Wellington, Nuova Zelanda (AP) – Usare un elicottero per raccogliere un missile in caduta è un compito così complesso che Peter Beck lo ha paragonato a un “balletto supersonico”.

Rocket Lab, la società fondata da Beck, ha parzialmente realizzato quell’impresa martedì mentre spinge per rendere riutilizzabili i suoi piccoli razzi elettronici. Ma dopo aver catturato brevemente il missile esaurito, l’equipaggio dell’elicottero è stato costretto a lasciarlo partire di nuovo per motivi di sicurezza e si è tuffato nell’Oceano Pacifico dove è stato raccolto da una barca in attesa.

La compagnia con sede in California lancia regolarmente razzi da 18 metri (59 piedi) dalla remota penisola di Mahia in Nuova Zelanda per trasportare satelliti nello spazio.

Martedì, il razzo Electron è stato lanciato al mattino e ha inviato 34 satelliti in orbita prima che la sezione principale del booster iniziasse a cadere sulla Terra. La sua discesa è stata rallentata a circa 10 metri (33 piedi) al secondo da un paracadute.

In quel momento l’equipaggio dell’elicottero è entrato in azione, penzolando in una lunga linea con un gancio sotto l’elicottero per bloccare le linee del tettuccio della gru. L’equipaggio ha raccolto il missile ma il carico utile sull’elicottero ha superato gli standard di test e simulazioni, quindi l’ha abbandonato di nuovo.

Il vortice di emozione è stato registrato nella trasmissione in diretta dell’evento, con le persone al centro di controllo che esultavano e applaudivano quando il missile è stato catturato, solo per emettere un sussulto collettivo e un sospiro circa 20 secondi dopo.

Tuttavia, Beck ha elogiato la missione come un successo, dicendo che quasi tutto è andato come previsto e che l’inaspettato problema di caricamento era un piccolo dettaglio che sarebbe stato presto risolto, “niente nello schema delle cose”.

“Hanno avuto una grande cattura. Non gli piaceva la sensazione di essere incinta”, ha detto Beck dell’equipaggio dell’elicottero in una teleconferenza post-lancio.

Ha detto che un’analisi dettagliata dovrebbe rivelare le ragioni della discrepanza nelle caratteristiche del carico utile. Ha detto che sperava ancora che la compagnia potesse salvare alcuni o tutti i missili esauriti, nonostante fosse immersa nell’acqua salata che speravano di evitare.

Rocket Lab ha chiamato il loro ultimo incarico “There And Back Again” – un riferimento alla trilogia del film “The Hobbit” che è stata girata in Nuova Zelanda.

La compagnia ha descritto la breve acquisizione a mezz’aria a 1.980 metri (6.500 piedi) da parte di un elicottero Sikorsky S-92 come una pietra miliare. Dice che rendere i suoi missili riutilizzabili consentirà all’azienda di aumentare il numero di lanci che effettua e ridurre i costi.

La società SpaceX di Elon Musk ha progettato il primo razzo orbitale riutilizzabileFalco 9.