Encelado, una luna ghiacciata in orbita attorno a Saturno, ha attirato l’attenzione degli scienziati a causa dei pennacchi di vapore acqueo che eruttano dalla sua crosta ghiacciata, che è una potenziale prova di un oceano sotterraneo. E l’oceano significa che ha il potenziale per la vita (almeno la vita come la conosciamo). Ora il James Webb Space Telescope (JWST) della NASA ha individuato un pennacchio senza precedenti.

Pennacchi di vapore acqueo provenienti da Encelado esplodono attraverso i vulcani ghiacciati che si formano sopra le crepe nel ghiaccio. Questi pennacchi possono estendersi per centinaia di miglia dalla superficie. Quando un team di ricercatori della NASA ha esaminato più da vicino i nuovi dati JWST, si è reso conto che un pennacchio vicino al polo sud della luna era molto più grande di qualsiasi altro. Con un diametro di oltre 9.500 chilometri (6.000 miglia), è il più grande getto d’acqua mai visto nello spazio. È 20 volte più grande di Encelado stesso e si estende abbastanza lontano da coprire facilmente la distanza da Los Angeles a Buenos Aires. Mentre Encelado continuava a orbitare attorno a Saturno, questo pennacchio di vapore acqueo formò un alone spettrale attorno al pianeta.

“Questo livello [water] L’attività… identifica Encelado come la principale fonte d’acqua attraverso il sistema di Saturno,” Stabile È stato accettato per la pubblicazione su Nature Astronomy.

anelli di costruzione

L’alone (o anello) che Encelado lascia sulla sua scia crea in realtà la maggior parte dell’anello elettronico di Saturno, il suo più grande anello esterno. Sebbene si sospettasse che Encelado fosse geologicamente attivo da quando i Voyager hanno visitato Saturno, i ricercatori della NASA che hanno analizzato i dati dell’orbiter Cassini e dell’Osservatorio Herschel hanno confermato per la prima volta l’esistenza dei geyser nel 2005. Nel 2019, ulteriori osservazioni di Cassini hanno mostrato che l’anello elettronico si è formato in esso. è in gran parte alimentato da pennacchi di vapore acqueo che fluiscono da Encelado, il che spiega perché questo anello appare molto più debole e nebuloso di altri.

I flyby di Cassini e dello spettrometro di massa hanno anche trovato vapore acqueo diffuso in tutti gli anelli di Saturno e delle sue altre lune. Webb ha aggiunto all’eredità di Cassini fornendo una visione più ampia del sistema di Saturno. Ora fornisce informazioni senza precedenti su come il vapore acqueo proveniente da emissioni come queste contribuisca al toroide e all’approvvigionamento idrico complessivo di Saturno e dei suoi anelli.

Gli strumenti di Webb sono stati in grado di vedere che la maggior parte delle goccioline d’acqua del vapore regolare di Encelado non rimangono all’interno del toro vicino alla luna. La sua orbita di 33 ore – solo 1,37 giorni terrestri – significa che spruzza ampiamente vapore acqueo attorno a Saturno. Lo fa in modo particolarmente rapido, con Mega Bloom che spruzza l’incredibile quantità di 300 litri (79 galloni) al secondo. Le osservazioni retrospettive di Webb indicano che solo il 30% circa di quell’acqua rimane nell’anello, mentre il 70% è disperso in tutto il sistema di Saturno. Significa che Encelado fornisce al sistema la maggior parte della sua acqua.

Cosa c’è nell’acqua?

Le osservazioni di Webb sono state effettuate utilizzando un’unità di campo integrata (IFU), che può simultaneamente visualizzare un oggetto e vedere gli spettri che emette, che ci dicono di che materiale è fatto l’oggetto. L’IFU fa parte del Near Infrared Spectroscopy Instrument (NIRSpec) di Webb, che può vedere le emissioni molecolari in un’ampia gamma dello spettro infrarosso. Le emissioni infrarosse provenienti dal pennacchio hanno rivelato non solo che è costituito da vapore acqueo, ma anche fino a che punto il vapore acqueo si estende dalla superficie, rivelando le sue enormi dimensioni.

I dati NIRSpec sono stati esaminati anche per molecole organiche come monossido di carbonio, anidride carbonica, metano, etano e metanolo, che potrebbero essere potenziali indicatori di vita o di processi vitali. Non c’era traccia di questi materiali organici nella colonna.

Hanno anche detto i ricercatori Stabile.

Sebbene non ci sia materiale organico nella supergigante, si pensa che i pennacchi di vapore di Encelado provengano da prese d’aria idrotermali nelle profondità dell’oceano sotterraneo. Queste formazioni si trovano anche sul fondo del mare terrestre, dove l’acqua calda riscaldata dal magma sotterraneo scorre nel suo oceano gelido. Il nucleo di Encelado genera abbastanza calore da mantenere l’acqua liquida.

Forse un giorno, un’altra eruzione vulcanica catturata da Webb potrebbe mostrare prove della vita nel mondo nascosto dei suoi dintorni. Encelado era davvero vapore acqueo Ho scoperto che contengono composti organici in grado di reagire chimicamente per produrre amminoacidi, i mattoni della vita sulla Terra, e un giorno potremmo vedere emergere altri potenziali segni di vita.

Scrive la creatura di Elizabeth Raine. Il suo lavoro è apparso su SYFY WIRE, Space.com, Live Science, Grunge, Den of Geek e Forbidden Futures. Quando non scrive, cambia forma, disegna o si maschera da personaggio di cui nessuno ha mai sentito parlare. Seguila su Twitter: @hravenrayne.

Immagine dell’elenco di NASA, ESA, CSA, STScI e G. Villanueva