Lorenzo Insigne è salito sul palco sotto il sole cocente del pomeriggio con una spessa felpa bianca con cappuccio, ma sembrava comunque assolutamente a suo agio.

Il 31enne internazionale italiano era in College Street a Toronto, che un tempo era il fulcro dei ristoranti e caffè italiani della città. Circondato da alcune centinaia di adorabili tifosi che hanno sofferto un’ondata di caldo per dare un’occhiata all’ultima acquisizione del Toronto FC durante una presentazione.

Tuttavia, per il sorriso di ogni tifoso, che non si vedeva da queste parti dalla vittoria dell’Italia sull’Inghilterra nella finale di Euro 2020, nessuno ha sorriso più grande di quello del presidente della TFC Bill Manning.

“Ho aspettato a lungo per questo”, ha detto Manning ai fan prima di presentare Insigne, che originariamente aveva firmato a gennaio ma ha concluso la stagione di Serie A con il Napoli.

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– Toronto FC 24 giugno 2022

Dalla partenza dell’ex allenatore Greg Fannie alla fine del 2020, la squadra del TFC ha vacillato. Attualmente siedono nell’undicesima posizione nella Conferenza orientale. I risultati sono poco rappresentativi di una squadra che aspira ad essere considerata tra le élite del campionato.

C’è speranza, almeno da Manning, che con Insigne ora in attesa di essere terminato, l’aggiunta porterà il club a ristabilirsi a questo livello più alto.

“Ha l’opportunità di essere davvero speciale”, ha detto Manning. l’atleta.

Siamo sul punto di vedere se un giocatore, non importa quanto speciale, può salvare TFC dal caveau della lega e riportarlo alla ribalta, sia a livello nazionale che nella MLS nel suo insieme.

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Tuttavia, l’aggiunta di Insigne non risolverà necessariamente il problema più urgente di questa squadra. I loro 23 gol segnati sono paragonabili ad alcune delle squadre attualmente nel profilo del supplemento. Ma i loro 30 gol contro di loro in 16 partite sono i peggiori della conferenza.

Insegnarli, soprattutto all’inizio dei giochi, è ancora un work in progress.

Lucas McNaughton, un rookie della Major League Soccer che ha trascorso le ultime due stagioni nella Premier League canadese, è il principale difensore centrale della squadra in termini di partite giocate.

Ciò non significa che i problemi difensivi della squadra risiedano solo con McNaughton. lontano da esso. Molti giovani giocatori sembrano incapaci di adattarsi alla qualità delle squadre MLS in attacco e faticano a leggere i movimenti. Le squadre si sono lanciate su TFC e non hanno mantenuto la porta inviolata per tutta la stagione.

L’imminente aggiunta del difensore italiano Domenico Criscito, che è un caro amico di Insigne, potrebbe aiutare in questo senso.

Ma per ora, l’allenatore della TFC Bob Bradley ha un elenco notevolmente sbilanciato.

Bradley ha intrapreso una tanto attesa pesante ricostruzione della giovinezza, fornendo ai giovani giocatori e ai prodotti dell’accademia un tempo di gioco che non era sempre disponibile sotto Fanny. Questa è una buona cosa, e se i giovani giocatori della squadra continuano a crescere e guadagnare tempo di gioco, dovrebbero aumentare le loro possibilità di mantenere i migliori giovani giocatori della regione nella loro accademia.

In attacco, Alejandro Pozuelo ha avuto alti e bassi in questa stagione, ma mostra ancora una qualità straordinaria quando dà il meglio di sé, e il capocannoniere della squadra, Jesus Jimenez, è stata una piacevole sorpresa nella sua prima stagione in MLS.

Ma con la riforma del menu non ci sono vie di mezzo. I veterani comprovati della MLS sono pochi e rari. Jonathan Osorio e Chris Mavinga hanno entrambi lottato con gli infortuni.

In breve, la squadra a cui Insigne si unisce è incoerente.

Quindi i contributi offensivi individuali attesi da Insigne potrebbero dover superare la continua debolezza difensiva del TFC.

Insigne dovrebbe fare il suo debutto in TFC il 9 luglio in casa contro i San Jose Earthquakes. Manning spera che quei risultati migliori arrivino presto.

“Penso che avremo un playoff e speriamo che le cose si uniranno”, ha detto Manning. “Entriamo nei playoff e poi non si sa mai”.

I quasi 15 milioni di dollari di stipendio stagionale di Insigne, un record MLS, sono stati realizzati con l’obiettivo di vincere, certo. Sebbene i risultati del TFC siano stati in gran parte deludenti in questa stagione, Manning insiste che Insigne arrivi alla MLS “di ottimo umore”.

“Vuole premiare il nostro club per aver effettivamente fatto questo investimento”, ha detto Manning.

Prima dell’arrivo di Insigne, il club aveva cercato di garantire una transizione personale senza intoppi a Toronto in modo che quando avesse iniziato a giocare, la sua mente non sarebbe stata attirata altrove. TFC ha assunto un assistente personale che ha parlato con Insigne quasi ogni giorno negli ultimi mesi per aiutarlo a trovare un appartamento nell’elegante quartiere di Yorkville, nonché una scuola i cui due figli inizieranno a lavorare il prossimo settembre.

È pronto per il prossimo capitolo”, ha detto Manning.

Insigne potrebbe essere pronto, ma lo è TFC? Le aspettative riposte sulla sua piccola struttura saranno troppo pesanti? Con tutti i passi compiuti fuori dal campo per preparare Insigne alla vita in Canada, la finestra per lui di produrre sul campo e fornire risultati tangibili per una squadra entusiasta in questa stagione si sta chiudendo. Sono rimaste 18 partite regolari per il TFC e un vantaggio di cinque punti tra loro e l’FC Cincinnati, settimo in classifica.

Sebbene ci sia una certa stabilità e una visione abbastanza chiara dal front office e dallo staff tecnico in un modo che non esisteva nel 2021, il TFC ora rischia di perdere i playoff per due stagioni di seguito per la prima volta da quando 2013 e 2014. Non dimentichiamo che la squadra del TFC 2014 era anche una squadra dei pesi massimi guidata da, all’epoca, uno dei nuovi arrivati ​​più eccitanti del campionato al Jermain Defoe. Ha guidato la TFC con 12 gol in quella stagione, ma si è messo in una situazione in cui non era a suo agio e se ne è andato dopo una sola stagione.

Ciò non significa che Insigne avrà la stessa sorte a Toronto. Il lavoro svolto da TFC per aiutarlo a capire la realtà del gioco nella MLS e del vivere a Toronto sembrava averlo preparato meglio di Defoe per il trasferimento in Nord America.

Manning ha detto che una parte importante del processo di acquisto di Insigne è avvenuta nel dicembre 2021, quando Insigne ha contattato l’allenatore della nazionale italiana Roberto Mancini e lo ha informato di un potenziale passaggio alla TFC. Manning ha detto che Manning ha dato a Insigne la sua “benedizione” per firmare il TFC, portando Manning a credere davvero che il TFC potesse firmarlo.

“Se sente che gli mancherà la nazionale, non credo che riusciremo a concludere l’accordo, non importa quanto abbiamo speso”, ha detto Manning.

Qualunque sia il futuro riconoscimento globale del TFC che potrebbero ottenere dalle partite della nazionale italiana a parte, dovranno fare i conti con un legittimo diritto a uno dei giocatori più talentuosi nella storia del club, che Manning crede potrebbe essere trasformativo a livello di campionato.

“Penso che ora vedrai più giocatori come Lorenzo entrare in questo campionato”, ha detto Manning. l’atleta Una settimana prima di arrivare a Toronto. La sua dichiarazione è stata almeno in qualche modo profetica, dato che solo il giorno dopo che Insigne ha salutato il suo nuovo tifoso a College Street, il Los Angeles FC ha rinchiuso un’altra stella riconosciuta a livello internazionale a Gareth Bale.

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Dato il track record di Insigne di produrre in Serie A, con 30 gol nelle ultime due stagioni, è del tutto possibile che anche lui possa iniziare a contribuire alla MLS. Ma c’è uguale speranza, e quindi pressione, all’interno del TFC che Insigne possa aumentare l’immagine della squadra in città e quindi la sua capacità commerciale.

Il punto d’appoggio di TFC nell’affollata scena sportiva nazionale è svanito negli ultimi tempi.

I giorni tumultuosi della MLS Cup 2017, ancora la migliore prestazione della stagione MLS di sempre, sono arrivati ​​​​in un momento perfetto per il club di Toronto. I Toronto Blue Jays, il loro unico serio concorrente nel circuito sportivo estivo, stanno cominciando a sgretolarsi. La presenza media di Jays è diminuita, mentre TFC è aumentata.

“In molti modi”, ha riflettuto Manning sulle stagioni 2016 e 2017 della squadra, “siamo passati dai soli tifosi di calcio”.

Ma è seguita una deludente campagna MLS del 2018. Poi è arrivata la partenza non ufficiale della leggenda del club Sebastian Giovinco, che, indipendentemente dal fatto che qualcuno al club volesse ammetterlo ad alta voce o meno, incombeva alla grande all’interno della base di fan. La mancanza di un adeguato addio e di un piede dentro/un piede non ha aiutato il corteggiamento.

“Quando siamo entrati nel 2019 senza Sebastian, anche se siamo andati alla MLS Cup, abbiamo davvero perso gli abbonati”, ha detto Manning. “C’è un gruppo di tifosi qui, in stile europeo, che si lega davvero con i giocatori che sono molto alti e la comunità italo-canadese qui, si sa, è molto forte”.

Manning probabilmente vuole ammetterlo ad alta voce: con le entrate del gateway in calo, TFC non è così rilevante per il mercato come lo era in passato.

Le stagioni 2020 e 2021 sono state tra le più dimenticate nella storia del club, in parte a causa degli scarsi risultati e della cattiva gestione, ma in gran parte perché la squadra aveva sede fuori Toronto a causa delle prolungate restrizioni COVID-19.

Quindi TFC vorrà spremere il più possibile il marketing di Insigne e farlo subito.

Il primo passo è ripristinare i talloni dei sedili. Una volta uno dei primi tre pareggi del campionato in termini di presenze casalinghe medie, i numeri del TFC sono crollati. Fanno ancora affidamento sugli incassi per le entrate, quindi il club spera che Insigne trasformi i fan che sono tornati in credenti.

Alla domanda su cosa costituisca una stagione 2022 di successo, Manning è andato prima di tutto alla necessità di ottenere un buyout dal mercato.

“Come vedo è che la nostra base di fan sta dicendo ‘OK, stiamo andando nella giusta direzione. Questa è una squadra che voglio seguire. Questa è una squadra che posso vedere dove stanno andando.

Sta diventando sempre più chiaro che la firma di Insigne non era solo per migliorare le prestazioni della squadra, ma per ottenere una faccia che potevano usare per ricordare alla gente di Toronto che esistevano di nuovo.

“Cosa farà (la firma di Insigne) alla nostra interazione con i fan?” Manning, che si è chiesto più volte per tutto il 2021, ha chiesto come la squadra potrebbe “rivitalizzare ancora una volta questa città con la sua base di fan”.

Quindi il passo più importante sarebbe commercializzare il volto di Insigne a un pubblico più ampio. Ciò potrebbe aumentare la domanda delle aziende di posti in fondi e opportunità di sponsorizzazione e quindi, spera il club, aumentare nuovamente il proprio profilo.

Tutto ciò si aggiunge alle aspettative per Insigne di cambiare le fortune della squadra dentro e fuori dal campo poiché è molto, molto più alto dello stesso Insigne.

Per quanto riguarda Manning (letteralmente) allontanarsi dal paragonare Insigne a Giovinco, che ha anche cambiato la traiettoria del franchise, anche se un po’, c’è un progetto per il successo lì.

Il TFC può sentirsi sicuro sapendo che Insigne è un pilastro della nazionale italiana, non in disparte e vulnerabile alle critiche per aver scelto di unirsi alla MLS come Giovinco. E con Giovinco che dà fuoco alla MLS, la sua qualità impallidisce rispetto a Insigne. Ecco perché c’è la convinzione all’interno del TFC che Insigne possa salvarli dalle ultime due stagioni deludenti.

“L’obiettivo è quello di formare di nuovo la squadra vincente. Ma come influisce anche sulla parte commerciale?”, ha chiesto Manning. “Sebastian Giovinco ce l’ha fatta”.

(Foto: Claudio Villa/Getty Images)