L’orgoglio nazionale può gonfiare le scatole, ma per riempire i polmoni ci vuole aria.

Qualcuno dovrebbe dirlo al governo indiano. Il paese che si vantava di essere il farmacista globale ha scoperto a marzo dopo un mese che non solo c’era carenza di vaccini “Made in India”, ma mancava anche abbastanza ossigeno negli ospedali per far fronte alla mortale seconda ondata di vaccini. La pandemia Covid-19, che ne ha fatto il secondo paese più colpito dopo gli Stati Uniti

New Delhi ha emesso una gara d’appalto lo scorso ottobre, otto mesi dopo lo scoppio, per installare impianti di ossigeno negli ospedali distrettuali. Ma un’indagine del sito web Scroll.in ha mostrato che in alcuni casi il venditore che ha vinto i contratti non si è presentato per soddisfarli. In altri casi, gli ospedali non fornivano il terreno necessario o le amministrazioni statali non potevano avere accesso ai cavi di rame e ai collegamenti elettrici. L’indifferenza assoluta ha fatto scattare un progetto del valore di 2 miliardi di rupie (27 milioni di dollari). Non è una buona prospettiva per un paese che vuole spendere 1,5 trilioni di dollari in infrastrutture in cinque anni.

Il risultato è che centinaia di milioni di persone rischiano di non avere accesso a un salvavita di base mentre la burocrazia tesa lotta per affrontare quasi 300.000 nuovi casi quotidiani, che i progettisti ritengono sia un numero che è in gran parte sottostimato. Nel frattempo, il fabbisogno totale di ossigeno medico del paese è aumentato di oltre 9 milioni di metri cubi, secondo il Covid-19 Reactive Oxygen Needs Tracker.

Solo nel mio stato, più di 230 milioni di persone sono più a rischio di quanto dovrebbero. Se l’Uttar Pradesh fosse uno stato, sarebbe il quinto paese più popoloso del mondo. Per molti della mia famiglia, amici e conoscenti, il rischio di rimanere senza fiato è reale. Dopo un’attesa infinita per un letto d’ospedale ossigenato, Vinay Srivastava, una giornalista di 65 anni e paziente di coronavirus nella capitale dello stato, Lucknow, venerdì si è rivolta ai social media per cercare aiuto. A quel punto, il livello di ossigeno nel sangue era sceso al 52%. La saturazione inferiore al 90% è considerata bassa.

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“Non c’è ospedale, laboratorio o medico che risponda al telefono”, ha scritto su Twitter in hindi. Un sabato pomeriggio, Srivastava ha pubblicato un’immagine che mostra la lettura del pulsossimetro da dito al 31%. Poi è morto.

Questo non è stato un singolo incidente, o purtroppo uno nuovo. Nel 2017, 63 bambini con encefalite neonatale ed encefalite infantile sono morti in meno di una settimana in un ospedale di Gorakhpur, nello stato orientale dell’Uttar Pradesh. L’ipossiemia, o ipossia grave, era la causa più probabile.

Quella tragedia avrebbe dovuto lanciare l’allarme sulla crisi dell’ossigeno negli ospedali indiani. Un’altra delle lotte dell’Italia con le forniture di ossigeno avrebbe dovuto arrivare al culmine delle vittime all’inizio dello scorso anno. Ma il governo ha perso questa opportunità.

Il giorno dopo la morte della giornalista Srivastava, il ministero federale della Salute ha dichiarato che solo 33 delle 162 fabbriche previste sono state installate e un totale di 80 saranno pronte entro la fine del prossimo mese. È già troppo tardi. Nell’Uttar Pradesh, che finora ha ricevuto solo un nuovo impianto sul sito, ricchi e poveri cercano in Internet risposte a domande del tipo: “Qual è il normale livello di ossigeno per il corpo umano?”

La mancanza di respiro non è affatto limitata all’Uttar Pradesh. Martedì, l’Alta corte di Delhi ha ordinato al governo di deviare con urgenza le forniture di ossigeno dalle industrie siderurgiche e petrolchimiche dopo aver indicato che alcuni dei principali ospedali Covid-19 nella capitale nazionale si esauriranno in quattro-otto ore. I governanti hanno indicato che se la diffusione incontrollata del virus porta a “chiusure e chiusure estese, lo scopo della piena produzione di acciaio e prodotti petroliferi non sarà realizzabile, poiché il loro consumo è destinato a diminuire in questo scenario”.

La seconda ondata ha già smorzato le speranze di una ripresa economica a V. Forse un decimo del PIL che si sarebbe verificato in assenza della pandemia è andato definitivamente perduto. La privazione dell’ossigeno influenzerà ulteriormente processi come saldatura, taglio, pulizia e processi chimici, secondo Crisil, una sussidiaria di S&P Global Inc. Nel frattempo, il lato della domanda dell’equazione si indebolisce, in parte a causa delle restrizioni locali di allontanamento sociale e in parte a causa della paura.

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A metà aprile, l’attività di vendita al dettaglio e ricreativa a Lucknow era diminuita del 54% rispetto alla linea di base pre-virus, secondo Google Mobility. La sua analisi dei siti di telefoni cellulari mostra un quadro più cupo per Mumbai, la capitale commerciale: l’uso dei trasporti pubblici è diminuito del 61%.

Dal reindirizzamento dell’ossigeno industriale alla guida di un treno privato per portarlo attraverso il paese, tutto ciò che si sta facendo ora doveva essere pianificato in anticipo. L’India ha segnalato 2.000 morti per Covid-19 mercoledì, forse solo una frazione delle morti effettive. La seconda ondata non deve essere fatale se le persone possono respirare facilmente.

(Le opinioni espresse sono personali).