Gli astronomi di solito non osservano direttamente gli esopianeti. Invece, cercano i transiti o esplodono quando un pianeta attraversa davanti alla sua stella madre. Durante tale periodo, la luce delle stelle filtra attraverso l’atmosfera di un esopianeta nello stesso modo in cui la luce solare durante un’eclissi lunare attraversa l’atmosfera terrestre prima di colpire la luna.
Ciò significa che gli astronomi possono considerare un’eclissi lunare come un proxy per il transito di un esopianeta. “Usa la luna come specchio per osservare la Terra mentre attraversa il sole”, ha detto Alison Youngblood, un’astronoma del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.
Nel gennaio 2019, il dottor Youngblood e colleghi hanno addestrato il telescopio spaziale Hubble sulla Luna durante un’eclissi lunare totale. Poiché le sostanze chimiche nell’atmosfera terrestre devono impedire a determinate lunghezze d’onda della luce solare di raggiungere la Luna, lasciando così cali nello spettro osservato, il team del dottor Youngblood è stato in grado di rilevare l’ozono.
“È più come una corsa di allenamento”, ha detto il dottor Youngblood. Trattando la Terra come un esopianeta, gli astronomi possono verificare ancora una volta di aver rilevato correttamente i dettagli dell’atmosfera durante l’osservazione di altre stelle.
Ma Manisha Shrestha, un’astronoma dell’Università dell’Arizona, ha un’altra idea. Ha in programma di osservare l’eclissi lunare di martedì dal Buck Telescope al Kit Peak National Observatory in Arizona nella speranza di rilevare non solo alcune sostanze chimiche all’interno della nostra atmosfera, ma anche la loro distribuzione.
Questa tecnica non è mai stata implementata su esopianeti prima e potrebbe significare che le scoperte future non riveleranno semplicemente se un esopianeta contiene nuvole, ma se queste nuvole soffocano il mondo in uno spesso strato o se sono leggermente irregolari, come le nuvole a terra. Se queste nuvole sono irregolari e sono costituite da vapore acqueo, allora questo esopianeta potrebbe essere la Terra 2.0.
Ma non hai bisogno di una ragione scientifica per goderti l’eclissi. Gli astronomi concordano sul fatto che sia un’opportunità perfetta per prendersi una pausa dalla politica della stagione elettorale e pensare semplicemente all’universo.
“Da una prospettiva cosmologica, i nostri problemi sono cose temporanee – cose transitorie rispetto alle illusioni dell’umanità”, ha detto il dottor Fracknoy. “Eclipse ti connette con cicli e ritmi molto più antichi.”