Una macchia di polvere recuperata da una sonda spaziale giapponese da un asteroide a circa 300 metri di distanza ha rivelato un elemento sorprendente: una goccia d’acqua.

Questa scoperta fornisce un nuovo supporto alla teoria secondo cui la vita sulla Terra potrebbe aver avuto origine dallo spazio.

I risultati sono nell’ultima ricerca da pubblicare dall’analisi 5,4 grammi di pietre e polvere raccolti dalla sonda Hayabusa-2 Dall’asteroide Ryugu.

“Questa goccia d’acqua ha un grande significato”, ha detto ai giornalisti lo scienziato Tomoki Nakamura della Tohoku University prima che la ricerca fosse pubblicata su Science venerdì.

Molti ricercatori ritengono che l’acqua sia stata portata [from outer space]ma abbiamo rilevato per la prima volta l’acqua in Ryugu, un asteroide vicino alla Terra”.

Lanciato nel 2014 nella sua missione su Ryugu, Hayabusa-2 è tornato sull’orbita terrestre due anni fa per far cadere una capsula contenente il campione.

Il prezioso carico utile ha già prodotto molte intuizioni, inclusa la materia organica che ha mostrato che alcuni degli elementi costitutivi della vita sulla Terra, gli amminoacidi, potrebbero essersi formati nello spazio.

L’ultima scoperta del team, ha detto Nakamura, è stata una gocciolina liquida nel campione di Ryugu “che era acqua gassata contenente sale e materia organica”.

Ha detto che supporta la teoria secondo cui asteroidi come Ryugu, o il suo asteroide più grande, potrebbero “fornire acqua contenente sale e materia organica” in una collisione con la Terra.

“Abbiamo scoperto prove che ciò potrebbe essere direttamente correlato, ad esempio, all’origine degli oceani o della materia organica sulla Terra”.

Il team di Nakamura, composto da circa 150 ricercatori – di cui 30 provenienti da Stati Uniti, Gran Bretagna, Francia, Italia e Cina – è uno dei più grandi che analizzano il campione di Ryugu.

Il campione è stato suddiviso in diversi gruppi scientifici per massimizzare le possibilità di nuove scoperte.

Kensei Kobayashi, esperto di astrobiologia e professore emerito alla Yokohama National University, che non fa parte del gruppo di ricerca, ha elogiato la scoperta.

“Il fatto che l’acqua sia stata rilevata nel campione stesso è sorprendente”, ha detto, data la sua fragilità e il potenziale di distruzione nello spazio.

“Indica che l’asteroide conteneva acqua, sotto forma di liquido e non solo ghiaccio, e forse materia organica formata in quell’acqua”.