Come indica il nome della missione, Artemis II sarà il secondo del programma Artemis della NASA. Artemis I è stato lanciato lo scorso novembre come test senza equipaggio del sistema di lancio spaziale, il nuovo razzo gigante della NASA e la capsula Orion dell’astronauta. La sonda Orion ha trascorso due settimane in orbita attorno alla Luna prima di tornare sulla Terra, atterrando nell’Oceano Pacifico.

Dopo anni di ritardi – lo sviluppo del missile ha richiesto più tempo di quanto inizialmente promesso – la missione Artemis I è proseguita senza intoppi per la maggior parte, anche se ci sono stati alcuni problemi. Lo scudo termico di Orion ha protetto la navicella durante il rientro nell’atmosfera terrestre, ma ne è stato rilasciato più del previsto.

Artemis II, con quattro astronauti a bordo, consentirà un controllo completo dei sistemi di supporto vitale di Orion. Successivamente, i funzionari della NASA si sentiranno più sicuri nell’affrontare la più lunga e complessa missione Artemis 3, che comporterà l’atterraggio di due astronauti vicino al Polo Sud.

Il signor Wiseman, il signor Glover e la signora Koch hanno tutti affermato di non essere delusi dal fatto che far parte dell’equipaggio di Artemis II abbia escluso la possibilità di camminare sulla luna durante Artemis III.

“Forse sembra un cliché, ma anche solo volare in una di queste missioni è fenomenale”, ha detto Wiseman, “adoro l’idea di scendere dalla luna”.

Ha aggiunto: “Guardare i nostri compagni astronauti camminare sulla luna sarà un successo per noi”.

Dopo un lungo pomeriggio di interviste con i giornalisti, i quattro astronauti hanno lasciato il Johnson Space Center, accompagnati da una scorta della polizia, diretti all’NRG Stadium nel centro di Houston per assistere alla partita del campionato di basket maschile NCAA tra l’Università del Connecticut e la San Diego State University.

La NASA attualmente mira a far avvenire il primo sbarco sulla luna alla fine del 2025, ma l’ispettore generale della NASA ha previsto che la missione scenderà al 2026 o successivamente. La missione Artemis III richiede l’uso di un’astronave – un gigantesco veicolo spaziale sviluppato dalla compagnia missilistica di Elon Musk, SpaceX – per traghettare gli astronauti dalla lontana orbita lunare alla superficie. Il primo lancio di prova del veicolo spaziale nello spazio potrebbe avvenire nelle prossime settimane.