L’ultima aggiunta di 65 esopianeti all’archivio di esopianeti della NASA ha contribuito alla svolta scientifica lunedì. Questo archivio ospita scoperte di esopianeti da articoli scientifici sottoposti a revisione paritaria che sono stati confermati utilizzando più metodi di scoperta planetaria.
Non è solo un numero”, ha affermato in una nota Jesse Christiansen, ricercatore e ricercatore archivistico presso il NASA Institute for Exoplanet Science presso il California Institute of Technology di Pasadena. “Ognuno di loro è un nuovo mondo, un pianeta completamente nuovo. Sono entusiasta di ognuno di loro perché non sappiamo nulla di loro”.
Attualmente stiamo vivendo in un’epoca d’oro di scoperta di esopianeti. Sebbene l’esistenza di pianeti al di fuori del nostro sistema solare sia stata precedentemente suggerita e certamente rappresentata nella fantascienza, questi mondi sono stati scoperti per la prima volta solo negli anni ’90.
La diversità degli esopianeti rappresenta gruppi di pianeti diversi da qualsiasi cosa si trovi nel nostro sistema solare. Includono mondi rocciosi più grandi della Terra chiamati super-Terre, minuscoli Nettuni che sono più grandi della Terra ma più piccoli di Nettuno e caldi gioviani che fanno impallidire il pianeta più grande del nostro sistema solare e orbitano strettamente attorno alle loro stelle ospiti.
Gli scienziati hanno anche scoperto pianeti in orbita attorno a più di una stella e persino alcuni attorno ai resti di stelle morte chiamate nane bianche.
Ad oggi, degli esopianeti confermati, il 30% sono giganti gassosi, il 31% sono super-Terre e il 35% sono simili a Nettuno. Solo il 4% dei pianeti sono terrestri o rocciosi come la Terra o Marte.
Quando Christiansen era uno studente laureato nei primi anni 2000, c’erano solo circa 100 esopianeti conosciuti.
“Questo è in parte il motivo per cui volevo entrare in questo campo, perché era così nuovo ed eccitante che le persone trovassero pianeti attorno ad altre stelle”, ha detto Christiansen in una sessione di domande e risposte condivisa da Caltech. “Ora, gli esopianeti sono quasi normali. Il mio collega David Ciardi (scienziato capo per la NASA Exoplanet Archives) ha sottolineato alcuni giorni fa che metà delle persone vive non ha mai vissuto in un mondo in cui non conoscevamo gli esopianeti.
Christiansen ha affermato che Kepler ha aiutato gli scienziati a scoprire circa due terzi dei 5.000 pianeti confermati.
Nel nuovo lotto di 65 pianeti, molti sono pianeti profondi simili alla Terra e a Nettuno, insieme ad alcuni pianeti caldi delle dimensioni di Giove. Ci sono anche due pianeti delle dimensioni della Terra, ha detto Christiansen, ma sono circa 620 gradi Fahrenheit (327 gradi Celsius), quindi sono più simili a “rocce calde” che a pianeti abitabili.
Ha anche notato che uno è un sistema con cinque pianeti in orbita attorno a una piccola e fredda stella nana rossa, non diversamente dal sistema TRAPPIST-1, dove una stella simile ospita sette pianeti rocciosi.
Gli osservatori spaziali si uniscono alla caccia
Il Telescopio Webb si prepara a studiare in dettaglio il sistema TRAPPIST.
Il telescopio spaziale romano Nancy Grace sarà lanciato nel 2027 e aiuterà la ricerca di esopianeti utilizzando una varietà di tecnologie. La missione ARIEL dell’Agenzia spaziale europea, che verrà lanciata nel 2029, studierà le atmosfere degli esopianeti.
Sebbene gli scienziati abbiano confermato l’esistenza di oltre 5.000 esopianeti, ce ne sono probabilmente centinaia di miliardi in tutta la Via Lattea.
“Dei 5.000 esopianeti conosciuti, 4.900 si trovano a poche migliaia di anni luce da noi”, ha detto Christiansen. E pensa al fatto che siamo a 30.000 anni luce dal centro galattico; Se estrapoli dalla minuscola bolla intorno a noi, significa che ci sono molti più pianeti nella nostra galassia che non abbiamo ancora trovato, fino a 100-200 miliardi. È fantastico.”