La tanto attesa missione della NASA sull’asteroide della cintura principale (16) Psyche ha subito un altro ritardo nel lancio. Il primo è arrivato a maggio, quando la NASA ha posticipato il lancio entro la fine di settembre. Ma in una conferenza stampa venerdì, la NASA ha annunciato che la missione Psyche da 985 milioni di dollari, la prima missione dell’agenzia progettata per studiare un asteroide ricco di metalli, non decollerà quest’anno.

La NASA afferma che il ritardo è dovuto ai ritardi nella consegna dei programmi di volo e delle apparecchiature di prova del veicolo spaziale. Ma l’agenzia spaziale ha affermato di non pensare di avere abbastanza tempo per completare i test aggiuntivi necessari prima del restante periodo di lancio, che terminerà l’11 ottobre.

Invece di riprogrammare immediatamente il lancio, e in modo più pericoloso, l’agenzia afferma che sta istituendo un team di valutazione indipendente per “esaminare il percorso futuro del progetto”.

“La NASA prende molto sul serio i costi e gli impegni di pianificazione dei suoi progetti e programmi”, ha affermato in una nota Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione scientifica della NASA a Washington. “Stiamo esplorando le opzioni di missione e nei prossimi mesi verrà presa una decisione sul percorso da seguire”.

Il veicolo spaziale avrebbe dovuto raggiungere l’asteroide Psyche nel 2026. Ci sono potenziali finestre di lancio per i lanci nel 2023 e nel 2024, ma la NASA afferma che le posizioni orbitali relative di Psyche e della Terra significano che il veicolo spaziale non raggiungerà l’asteroide rispettivamente fino al 2029 e al 2030.

Una volta lì, la navicella spaziale Psyche trascorrerà 21 mesi in orbita attorno all’asteroide (16) Si spera che Psyche fornirà informazioni su come si formano i pianeti con nuclei metallici, inclusa la Terra.

Il veicolo spaziale è dotato di pannelli solari all’avanguardia progettati per funzionare in condizioni di scarsa illuminazione, lontano dal sole.

Un’ora dopo il lancio, i pannelli solari del veicolo spaziale si dispiegheranno e forniranno 2 kilowatt di potenza, afferma la NASA. Questo si riferisce alla potenza necessaria per far funzionare un asciugacapelli portatile. Ma questo è sufficiente per far funzionare un magnetometro per misurare qualsiasi campo magnetico che l’asteroide può contenere; dispositivi di imaging per imaging e mappatura della sua superficie; e spettrometri per rilevare la composizione di questa superficie, osserva la NASA.

Gli array sono anche destinati a migliorare una dimostrazione di una tecnologia di comunicazione ottica nello spazio profondo che testerà le comunicazioni laser ad alta velocità di trasmissione dati, afferma la NASA.

Come si può spiegare in larga misura la superficie metallica dell’asteroide?

Ci sono due tipi di idee. Il primo – e attualmente il più ampiamente accettato – è che Psiche fosse originariamente un asteroide ordinario che perse la maggior parte dei suoi strati rocciosi a causa di una violenta collisione con altri piccoli corpi planetari. La seconda idea è che quando il suo nucleo antico si è raffreddato, l’asteroide è stato vulnerabile alle esplosioni di lava minerale.

Quando finalmente avrà luogo questa nuova vitale missione?

“Il nostro fantastico team ha superato quasi tutte le incredibili sfide della costruzione di un veicolo spaziale durante il Covid”, ha affermato in una dichiarazione Lindy Elkins-Tanton dell’Arizona State University (ASU), ricercatrice principale di Psyche. “Abbiamo superato molte sfide hardware e software e alla fine siamo stati interrotti a causa di quest’ultimo problema. Abbiamo solo bisogno di più tempo e [we’ll] Fatti leccare anche questo”.