L’edificio grigio e senza nome in una zona industriale a sud della città inglese di Oxford sembra essere un’ambientazione discreta per la storia. Alla ricerca di una fonte di energia illimitata, priva di emissioni di carbonio, relativamente poco costosa e completamente trasformativa, un team di tecnici sta creando temperature più calde sulla Terra.

Tokamak Energy è uno delle dozzine di progetti di ricerca in tutto il mondo che coinvolgono la tecnologia che coinvolge la fusione piuttosto che la fissione nucleare, come la fissione nucleare. L’utilizzo dell’energia solare è il modo in cui il CEO di Tokamak Chris Kelsall ha descritto il processo, perché è proprio il modo in cui le stelle generano energia.

“La luce che entra nella nostra casa ogni giorno, la luce delle stelle che vediamo di notte, la luce riflessa dalla luna – sono tutte reazioni di fusione nell’universo”, ha detto Kelsall.

La ricerca sulla fusione va avanti da decenni, ma la necessità di mitigare il cambiamento climatico passando a fonti di energia prive di carbonio ha portato nuova urgenza al lavoro. Ora questo è un tentativo importante.

“Questa è la frontiera definitiva, la soluzione di gioco definitiva – per sempre, per l’umanità”, ha detto Kelsall. “Produciamo energia decarbonizzata affidabile, sicura, pulita. Sarà un viaggio meraviglioso, non ci sono davvero limiti.

Anche se il viaggio è pericoloso. La tecnologia al lavoro nello stabilimento della sua azienda nell’Oxfordshire è, a prima vista, molto spaventosa.

L’approccio è chiamato blocco magnetico e coinvolge una grande macchina cilindrica con potenti magneti. Il motore o fornace si chiama Tokomak, che è un acronimo russo “Camera doroidale con bobine magnetiche. ”All’interno del dispositivo, gli atomi di idrogeno sono costretti a fondersi a temperature incredibilmente elevate.

“Operiamo a 50 milioni di gradi centigradi”, ha affermato Graham Dunbar, project manager per il reattore ST40. “Il nostro prossimo traguardo è di 100 milioni di gradi centigradi”.

Sarebbe equivalente a 212 milioni di gradi Fahrenheit. Un numero terribile, ma Dunbar ha insistito sul fatto che il dispositivo fosse completamente sicuro.

“Il campo magnetico è caldo, quindi l’esterno dell’ST40 non si riscalda. Puoi mettere la mano fuori dall’ST40.”

A differenza della fissione nucleare, la radiazione emessa da questo processo si dissipa in circa 20 minuti, quindi non ci sono problemi con la fissione nucleare. E nessuna reazione a catena incontrollabile.

“Se c’è qualche disturbo nel campo magnetico, il plasma collasserà in modo sicuro. Non ha possibilità di dissolversi. È naturalmente sicuro”, ha detto Dunbar.

Il carburante, l’idrogeno, è più economico perché rilascia quattro volte più energia del decimo elemento più grande della Terra e il processo di fissione si divide.

Kelsall spera di sviluppare un dispositivo di processo commerciale entro un decennio e quindi vendere i reattori in tutto il mondo entro un decennio.

“Stiamo cercando di costruire centrali a fusione da dispiegare tra la fine degli anni ’30 e l’inizio degli anni ’40”, ha affermato.

Ma le maggiori sfide tecniche devono ancora essere superate. I progetti di ricerca sulla fusione sono in corso da più di mezzo secolo e finora hanno tutti generato meno energia rispetto alla fusione.

Questa tecnologia non ha goduto di riconoscimento e supporto globale.

Steve Thomas, un professore in pensione di politica energetica dell’Università di Greenwich, è uno scettico sulla fusione.

“Il punto di svolta è sempre stato all’orizzonte, ed è ancora dov’è”, ha detto Thomas.

Il mantra è sempre stato lo stesso, ha detto: “Tra altri 10 anni avremo un dispositivo aziendale”.

“Forse è questa volta”, ha aggiunto Thomas. “Ma ne dubito dopo così tante promesse non mantenute negli ultimi 50 o più anni”.

I sostenitori della fusione, invece, indicano gli ultimi sviluppi negli Stati Uniti, dove il Massachusetts Institute of Technology alla fine dello scorso anno Annunciata la creazione del campo magnetico più potente del mondo Appartiene alla sua categoria e ha aperto la strada al completamento del primo interprete business fusion al mondo entro il 2025.

A Tokamak Energy, il CEO Kelsall ha sottolineato che gli investitori privati ​​stanno votando con i loro dollari. Hanno versato più di 160 milioni di dollari nella sua azienda $ 2 miliardi alla società spin-off del MIT – Sistemi di fusione del Commonwealth.

“Gli investitori si sono resi conto che devono guardare alla fusione. È necessario indagare e se non hanno un posto al tavolo, corrono il rischio di perdere il prossimo Google”, ha affermato.

È in corso una corsa internazionale per rompere il puzzle della fusione e diventare il “Google dell’energia”. Kelsall ha riconosciuto che “ci sono alcuni eccellenti collaboratori negli Stati Uniti con finanziamenti molto forti”, aggiungendo che il reattore Tokamak Energy potrebbe fornire un’alternativa competitiva.

Crede chiaramente che questa sia una gara che lui e la sua squadra possono vincere nell’Oxfordshire.