Quasi 200 anni dopo la morte di Ludwig van Beethoven, i ricercatori hanno estratto il DNA dalle sue ciocche di capelli, alla ricerca di indizi su problemi di salute e perdita dell’udito.

Non sono riusciti a risolvere il problema della sordità o dei gravi disturbi di stomaco del compositore tedesco. Ma hanno scoperto un rischio genetico di sviluppare malattie del fegato, così come l’epatite B dannosa per il fegato negli ultimi mesi della sua vita.

Questi fattori, insieme al suo consumo cronico, erano abbastanza probabili da causare l’insufficienza epatica che si ritiene lo abbia ucciso, secondo Lo studio è stato pubblicato mercoledì sulla rivista Current Biology.

Questa domenica ricorre il 196° anniversario della morte di Beethoven avvenuta a Vienna il 26 marzo 1827, all’età di 56 anni. Lo stesso compositore ha scritto che voleva che i medici studiassero i suoi problemi di salute dopo la sua morte.

“Con Beethoven in particolare, le malattie a volte limitavano notevolmente il suo lavoro creativo”, ha detto l’autore dello studio Axel Schmidt, un genetista dell’ospedale universitario di Bonn in Germania. “E per i medici, il motivo esatto dietro questo è sempre stato un mistero.”

Dalla sua morte, gli studiosi hanno cercato a lungo di ricostruire la storia medica di Beethoven e hanno offerto una varietà di possibili spiegazioni per le sue numerose malattie.

Ora, con i progressi nell’antica tecnologia del DNA, i ricercatori sono stati in grado di estrarre prove genetiche dalle ciocche di capelli tagliate di Beethoven e conservarle come ricordi. Si sono concentrati su cinque serrature “quasi certamente autentiche”, provenienti dallo stesso uomo europeo, secondo lo studio.

Hanno anche esaminato altri tre lucchetti storici, ma non sono stati in grado di confermare che fossero effettivamente di Beethoven. Precedenti test su una di queste serrature indicavano che Beethoven aveva avvelenamento da piombo, ma i ricercatori hanno concluso che il campione proveniva effettivamente da una donna.

Dopo aver pulito i capelli di Beethoven uno per uno, gli scienziati hanno sciolto i pezzi in una soluzione ed estratto frammenti di DNA, ha detto l’autore dello studio Tristan James Alexander Page, un antropologo biologico dell’Università di Cambridge.

Estrarre i geni è stata una sfida, poiché il DNA nei capelli viene tagliato in minuscoli pezzetti, ha spiegato l’autore Johannes Krause, paleontologo presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania.

Alla fine, dopo aver usato circa 10 piedi di capelli di Beethoven, ha detto Krause, sono stati in grado di mettere insieme un genoma che potevano “testare” per segni di malattia genetica.

Sebbene i ricercatori non abbiano trovato chiari marcatori genetici di ciò che ha causato i problemi digestivi di Beethoven, hanno trovato la celiachia e l’intolleranza al lattosio come cause improbabili. In futuro, ha detto Page, il genoma potrebbe fornire più indizi man mano che impareremo di più su come i geni influenzano la salute.

La ricerca ha portato anche a una scoperta sorprendente: quando hanno testato il DNA dei membri viventi della famiglia allargata di Beethoven, gli scienziati hanno trovato una variazione sui cromosomi Y tramandata dalla parte del padre. I cromosomi Y dei cinque uomini corrispondevano tra loro, ma non corrispondevano a quelli del compositore.

Page ha detto che questo indica che c’è stato un “evento di paternità binaria aggiuntivo” da qualche parte nelle generazioni prima della nascita di Beethoven. In altre parole, il figlio nato da una relazione extraconiugale nell’albero genealogico del compositore.

Il dottor Avraham Z. Cooper della Ohio State University, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che la domanda principale sulla causa della perdita dell’udito di Beethoven rimane senza risposta. E può essere difficile dirlo, perché la genetica ci mostra solo metà dell’equazione “natura e educazione” che modella la nostra salute.

Ma, ha aggiunto, il mistero fa parte di ciò che rende Beethoven così accattivante: “Penso che il fatto che non possiamo sapere sia positivo”, ha detto Cooper.