Il quattordicenne Jaiver Varma si è trasferito da Hyderabad a Bengaluru tre anni fa per entrare a far parte della Embassy International Riding School di Devanahali, dove ora si sta allenando per diventare fantino. “Il mio obiettivo sono le Olimpiadi giovanili del 2026 e i Giochi asiatici del 2030”, dice il giovane atleta, le cui parole trasudano fiducia e chiarezza.

Varma è uno dei 25 atleti individuali che si allenano nella scuola gestita dal fantino veterano Silva Storay. È anche pronto a partecipare al 13esimo^si Una copia della Equestrian Premier League (EPL) organizzata dalla scuola a partire dal 23 giugno. Con i suoi tre cavalli gareggerà nelle classi 1m, 1.05m, 1.10m e 1.20m. La competizione si tiene per tre giorni ogni mese fino a novembre.

L’EPL, che ha avuto umili inizi nel 2010 con solo due squadre partecipanti, è ora cresciuto di dimensioni. Quest’anno la competizione vedrà la partecipazione di 25 club provenienti da tutta l’India, tra cui Bengaluru, Puducherry, Kanyakumari, Chennai, Hyderabad e Mumbai.

Silva Storay, l’indiana italiana di 64 anni che nel 1992 è diventata la prima fantino donna in India, gestisce il maneggio. Sembra essere al settimo cielo mentre parla di come lo sport e il torneo stanno guadagnando popolarità.

l’inizio

Tutto è iniziato nel 1996 quando la signora Storey ha incontrato Jito Virwani, presidente dell’Embassy Group, che stava progettando di avviare una scuola di equitazione. È stata in grado di coinvolgere istruttori altamente qualificati della British Royal Society che l’hanno aiutata a stabilire una base per gli sport equestri in città.

“Non si tratta solo di sedersi su un cavallo e andare in giro come un cowboy, che è ciò che i bambini amano di più”, ride la signora Story. “Tutti noi amiamo saltare su un cavallo e divertirci. Ma quello è un hobby, e poi c’è lo sport”, dice.

Durante l’allenamento, combina i due in modo che se gli studenti decidono di intraprendere la carriera di equitazione più avanti nella vita, abbiano una base per farlo.

Mentre il cricket rimane lo sport preferito dell’India, secondo la signora Storay, gli sport equestri hanno visto una crescita incredibile nel paese negli ultimi 10-15 anni. Nel 2018, Fuad Mirza vincitore dell’Arjuna Award di Bangalore ha vinto due medaglie d’argento nella finale di volteggio equestre ai Giochi Asiatici di Jakarta. Nel 2021 è diventato anche il terzo indiano a qualificarsi per l’equitazione ai Giochi Olimpici dopo Indrajit Lamba nel 1996 e Imtiaz Anees nel 2000.

Ha stimolato l’immaginazione di molte persone e mostrato loro che è possibile farlo. “È un gioco per tutti, è uno sport in cui uomini e donne possono competere ad armi pari”, afferma la Storey, sottolineando l’importanza di eventi come la English Football League che darebbero ai giovani atleti maggiore visibilità allo sport.

“Quando abbiamo iniziato l’EPL, tutto era molto casual. Non c’era un codice di abbigliamento adeguato, partecipavano solo due squadre. Quindi, il primo obiettivo era alzare l’asticella”, ricorda la signora Storay.

Con il passare degli anni, hanno iniziato a nascere più club e oggi, come fai notare, Bangalore è uno dei luoghi con il maggior numero di circoli ippici.

Da guida divertente a pilota professionista

È interessante notare che in Italia la signora Storray o la sua famiglia non avevano nulla a che fare con i cavalli. La sua associazione con la bestia è iniziata a Kodaikanal, dove ha vissuto con suo marito per 15 anni. Le famiglie con cavalli sono comuni nella tranquilla stazione collinare del Tamil Nadu poiché vengono utilizzate per il trasporto nel terreno collinare. La signora Storay aveva due cavalli che avrebbe cavalcato nei boschi.

“Allora era tutto divertente. Ma è diventato più serio quando sono arrivata a Chennai. Lì sono diventata fantino e poi mi sono trasferita a Bengaluru. Dopo, le cose hanno preso una svolta molto professionale”, ricorda.

Essendo l’unico fantino dell’India, la signora Storay non era una passeggiata nel parco. Ma da quei giorni, come senti, le cose sono cambiate drasticamente. Mentre l’equitazione rimane uno sport costoso con un’elevata barriera all’ingresso per gran parte della popolazione indiana, Storay osserva che i genitori, specialmente quelli della classe medio-alta, oggi sono disposti a fare di tutto per i propri figli e a spendere soldi per addestrarli.

“Vedo genitori che si trasferiscono in città e vengono a Bangalore per addestrare i loro figli”, dice citando l’esempio di Varma. Mentre lo stesso Varma si è trasferito in città nel 2019 e si è formato presso l’ambasciata soggiornando nella loro struttura residenziale, i suoi genitori si sono trasferiti a Bangalore un paio di mesi fa.

Un’abbondanza di sfide

Il successo di corridori come Fuad Mirza e Ashish Limaye, anch’essi associati alla scuola, ha incoraggiato le persone e ha mostrato loro le porte a nuove possibilità.

Tuttavia, ci sono ancora grandi sfide per lo sport in India. Molti atleti si trasferiscono all’estero per migliori strutture di allenamento e migliori opportunità ed esposizione. La stessa Equestrian Federation of India è stata carica di accuse di cattiva gestione nella selezione degli atleti per le competizioni internazionali.

Un’altra sfida è che il giusto tipo di cavallo non è disponibile nel paese. A differenza dei cavalli da corsa allevati per la velocità, gli sport equestri richiedono cavalli a sangue caldo allevati per correre poiché devono eseguire movimenti molto complessi nel dressage.

Spesso bisogna viaggiare all’estero per trovare il cavallo giusto e poi riportarlo indietro, rendendolo un processo noioso. Per far fronte a questa sfida, Embassy ha avviato un programma di allevamento nel 2015. Secondo la signora Storay, alcuni club stanno ora avviando programmi simili e crede che tra circa 20 anni l’India avrà buoni cavalli sportivi.

Talento in arrivo

Quando si tratta di persone, non c’è carenza di talento in un paese di Rs 140 crore, come osserva. Tuttavia, mentre la signora Storey sottolinea il grande potenziale tra i giovani atleti che allena, è anche realista.

“Il potenziale c’è. Ma come ogni cosa nella vita, bisogna vedere dove va a finire. È un lungo viaggio. I più piccoli devono rimanere saldi e motivati, e hanno anche bisogno di avere i genitori al loro fianco… Il il futuro sembra molto roseo”.