La fine della Stazione Spaziale Internazionale si avvicina finalmente, con la NASA che ne dichiara il ritiro l’avamposto orbitale nel 2030 e un drammatico deorbitante all’inizio dell’anno successivo.
Niente dura per sempre, nemmeno la Stazione Spaziale Internazionale. La scritta è sul muro da un po’ di tempo ormai, ma la NASA l’ha resa ufficiale all’inizio di questa settimana, annunciando che le operazioni della ISS dureranno fino al 2030 ma non oltre. Al momento del ritiro, la stazione spaziale eseguirà un rientro controllato e si schianterà su una parte remota dell’Oceano Pacifico nota come Point Nemo. Fa tutto parte del piano della NASA di trasferire le responsabilità della stazione spaziale al settore privato e risparmiare un sacco di soldi nel processo.
“Il settore privato è tecnicamente e finanziariamente in grado di sviluppare e gestire destinazioni commerciali nell’orbita terrestre bassa, con l’assistenza della NASA”, ha affermato nella dichiarazione Phil McAlister, direttore dello spazio commerciale della NASA. “Non vediamo l’ora di condividere le nostre lezioni apprese e l’esperienza operativa con il settore privato per aiutarlo a sviluppare destinazioni nello spazio sicure, affidabili ed economiche”.
In una transizione dettagliata rapporto inviato al Congresso, la NASA ha affermato che prevede di risparmiare $ 1,3 miliardi l’anno dopo la scomparsa della ISS e $ 1,8 miliardi all’anno entro il 2033. L’agenzia spaziale prevede di spendere questi risparmi stimati in progetti di esplorazione dello spazio profondo, consentendole di “esplorare ulteriormente e più velocemente spazio profondo”, secondo il rapporto. Ma estendendo la missione al 2030, la NASA “continuerà un altro decennio produttivo di avanzamento della ricerca e consentirà una transizione senza interruzioni delle capacità nell’orbita terrestre bassa verso una o più destinazioni di proprietà e gestite commercialmente alla fine degli anni ’20”.
In una e-mail, Jonathan McDowell, un astronomo dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ha avvertito che il nuovo rapporto non include affermazioni secondo cui altri partner della ISS, come la Russia, accetteranno di sostenere la ISS fino al 2030, “quindi potrebbe essere prima”, ha spiegato. punto valido. La Russia, a quanto pare, ha già fatto il check-out, come evidenziato da minacce di partire e il deterioramento stato delle sue risorse ISS.
La ISS è in orbita dal 2000, ospitando una continua successione di astronauti nel corso dei suoi 22 anni di storia. È il più grande avamposto orbitale mai costruito, una straordinaria collaborazione che coinvolge 15 paesi diversi. Alla fine dell’anno scorso, l’amministrazione Biden in silenzio esteso La vita della stazione va dal 2024 al 2030, ma come sottolinea il nuovo rapporto, questa estensione della missione rappresenta l’ultima.
Nel suo piano, la NASA descrive il processo di smantellamento, inclusa una potenziale strategia per staccare alcuni moduli e collegarli ad altre stazioni spaziali. Ad un certo punto nel 2030, l’ultimo equipaggio dovrà lasciare la ISS, in quello che sarà senza dubbio un momento emozionante e storico.
All’inizio del 2031, e senza nessuno a bordo, i controllori utilizzeranno i propulsori per abbassare l’altitudine della stazione appena sopra l’atmosfera terrestre. La ISS farà quindi il suo tuffo fatale attraverso i detriti, seguito da frammenti di schizzi nell’area disabitata dell’Oceano Pacifico meridionale (SPOUA) nelle vicinanze di Point Nemo. Questo posto porta il soprannome “cimitero delle navicelle spaziali”, poiché è qui che le agenzie spaziali hanno lanciato centinaia di pezzi spaziali, inclusa la stazione spaziale russa Mir, negli ultimi 50 anni. Point Nemo non è affatto vicino ad aree abitate, la più vicina è a 1.670 miglia (2.690 km) di distanza.
Sembra semplice, ma il grado di precisione richiesto richiederà un po’ di lavoro extra. La sfida è che la ISS non è dotata di un motore abbastanza grande da consentire il viaggio diretto dalla sua posizione attuale all’orbita bassa finale richiesta in una singola bruciatura, come ha spiegato McDowell. Gli operatori della ISS dovranno “abbassare la propria orbita in più fasi prima della combustione finale”, ha affermato. “Ma non puoi abbassarlo troppo o la resistenza (i venti) ti farà perdere il controllo dell’assetto e la stazione inizierà a cadere a causa delle forze”. La stazione dovrà essere abbassata abbastanza prima di fare la bruciatura finale, richiedendo l’uso di due veicoli spaziali Progress russi per abbassare l’orbita e “poi un terzo per scaricarla”, ha detto McDowell.
In effetti, e come spiega la NASA nel suo rapporto, la stazione “effettuerà le manovre di deorbita utilizzando le capacità di propulsione della ISS e dei suoi veicoli in visita”, ovvero la navicella spaziale Progress e forse Cygnus. Quindi, “dopo aver eseguito le manovre per allineare il tracciato a terra dell’obiettivo finale e l’impronta dei detriti” sopra SPOUA, gli operatori della ISS “eseguiranno l’ustione di rientro della ISS, fornendo la spinta finale per abbassare il più possibile la ISS e garantire un ingresso atmosferico sicuro, “secondo il rapporto.
Con la fine della ISS saldamente in vista, la NASA si trasformerà nel settore privato per mantenere una presenza umana continua nello spazio. A tal fine, la NASA lo ha già fatto assegnato $ 415,6 milioni come parte del suo programma Commercial Low Earth Destinations, con i fondi distribuiti a Blue Origin, Nanoracks e Northrop Grumman. C’è preoccupazione, tuttavia, che le stazioni spaziali costruite da queste aziende non saranno pronte in tempo e che a il divario esisterà quando la ISS sarà in pensione tra soli otto anni.
Questa situazione potrebbe peggiorare se, come ha avvertito McDowell, altri partner della ISS non si impegnano per l’estensione del 2030. La Russia, come la Cina, ha in programma di costruire la propria stazione spaziale nei prossimi anni. Sembra che siamo alla fine di un’era. È giusto dire che una collaborazione internazionale come questa non accadrà presto.
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