L’inevitabile è accaduto. Ha colpito un pezzo di detriti spaziali troppo piccolo per essere rintracciato e ha danneggiato una parte della Stazione Spaziale Internazionale, in particolare CanDarm 2 Braccio robotico.
Lo strumento è ancora in funzione, ma l’oggetto è penetrato nella coperta termica e ha danneggiato il braccio sottostante. È un promemoria realistico che il problema dei rifiuti spaziali in LEO è una bomba a orologeria.
È chiaro che le agenzie spaziali di tutto il mondo sono consapevoli del problema dei detriti spaziali. Più di 23.000 oggetti vengono tracciati nell’orbita terrestre bassa per aiutare i satelliti e la Stazione Spaziale Internazionale a evitare le collisioni, ma hanno tutte le dimensioni di una palla da softball o più grandi.
Qualsiasi cosa al di sotto di queste dimensioni è troppo piccola per essere tracciata, ma viaggiare a velocità orbitali può comunque causare danni significativi, inclusa la perforazione della lamiera.
Un buco di collisione lasciato nell’antenna del Telescopio Spaziale Hubble del 1997 (NASA)
Canadarm2 – formalmente noto come Space Station Remote Maneuver System (SSRMS), progettato dall’Agenzia spaziale canadese – è stato un punto fermo della stazione spaziale per 20 anni. È un braccio robotico multi-link in titanio che può aiutare a manovrare oggetti al di fuori della Stazione Spaziale Internazionale, incluso il trasporto di merci e l’esecuzione della manutenzione della stazione.
Non è chiaro esattamente quando si sia verificato l’effetto. Il danno è stato notato per la prima volta il 12 maggio, durante un’ispezione di routine. La NASA e l’Agenzia spaziale canadese hanno collaborato per acquisire e valutare immagini dettagliate del danno.
“Nonostante l’effetto, i risultati dell’analisi continua indicano che le prestazioni del braccio non sono state influenzate”. CSA ha scritto in un post sul blog. “Il danno è limitato a una piccola parte del boom e della coperta termica. Canadarm2 continua a portare a termine le operazioni pianificate”.
Anche se questa volta la Stazione Spaziale Internazionale sembra fortunata, il problema dei detriti spaziali sembra essere in aumento. L’anno scorso, la Stazione Spaziale Internazionale ha dovuto condurre manovre di emergenza tre volte per evitare la collisione con detriti spaziali a un’altitudine di circa 400 chilometri (250 miglia).
Dal lancio dello Sputnik 1 nel 1957, i detriti spaziali si sono accumulati. Secondo un rapporto dell’Agenzia spaziale europea, ci sono circa 130 milioni di pezzi di materia antropica più piccoli di un millimetro in orbita attorno alla Terra al momento. Questa stima esclude la polvere dello spazio naturale.
“Per continuare a trarre vantaggio dalla scienza, dalla tecnologia e dai dati che il lavoro nello spazio porta, è essenziale ottenere una migliore conformità con le attuali linee guida per la mitigazione dei detriti spaziali nella progettazione e nelle operazioni dei veicoli spaziali”, Tim Fleurier, capo dei detriti spaziali dell’Agenzia spaziale europea ufficio, ha detto l’anno scorso. .
“Non può essere sottolineato abbastanza: questo è essenziale per l’uso sostenibile dello spazio”.
L’Agenzia Spaziale Canadese ha affermato che le operazioni robotiche sulla Stazione Spaziale Internazionale utilizzando Canadarm2 continueranno come previsto nel prossimo futuro. Ma entrambe le agenzie spaziali continueranno a raccogliere dati per condurre un’analisi dell’evento, per capire come è successo e valutare i rischi futuri.