Cosa sono lo Space Launch System e Orion e perché sono importanti?

Lo Space Launch System e Orion sono componenti chiave dei piani della NASA per riportare gli astronauti sulla superficie lunare nei prossimi anni. Per arrivarci sarebbe necessario un razzo abbastanza potente da spingere un grande veicolo spaziale fuori dall’orbita terrestre bassa verso la Luna, a circa 240.000 miglia di distanza. Orion è una capsula progettata per trasportare astronauti su voli spaziali fino a poche settimane.

Quali problemi si sono verificati durante le prove generali?

La NASA ha lanciato per la prima volta un razzo SLS sulla rampa di lancio a metà marzo. All’inizio di aprile, ha tentato una “prova” delle procedure di conto alla rovescia, incluso il caricamento di oltre 700.000 galloni di idrogeno liquido e propulsori di razzi a ossigeno liquido. Tuttavia, problemi tecnici, inclusa una perdita di idrogeno durante tre prove, hanno interrotto il conto alla rovescia.

La NASA ha quindi restituito il razzo al Vehicle Assembly Building per le riparazioni. A giugno, il razzo è tornato sulla rampa di lancio per un altro tentativo di prove. Quel tentativo, il 20 giugno, ha riscontrato una diversa perdita di idrogeno, nel connettore della linea del carburante allo stadio di spinta del razzo. Tuttavia, per la prima volta i serbatoi di carburante sono stati riempiti completamente e i controllori hanno potuto continuare l’allenamento fino alla scadenza del conto alla rovescia 29 secondi fa. In origine, l’obiettivo era fermare il conto alla rovescia in meno di 10 secondi, quando i motori avrebbero iniziato a avviarsi effettivamente.

Nonostante la fuga di notizie, i funzionari della NASA hanno stabilito che tutti i sistemi critici erano stati adeguatamente testati e hanno dichiarato il test un successo. Il missile è tornato di nuovo nell’edificio di assemblaggio del veicolo per i preparativi finali, inclusa l’installazione di un sistema di terminazione del volo, che farebbe esplodere il missile se qualcosa fosse andato storto durante il lancio ed eliminerebbe la possibilità di una collisione con un’area popolata.

Le batterie per il sistema di terminazione del volo, che sono state installate l’11 agosto, di solito durano solo 20 giorni, ma la parte della US Space Force che sovrintende ai lanci dalla Florida ha concesso alla NASA una deroga che si estende a 25 giorni. Ciò consente una data di lancio del 29 agosto e opportunità di backup il 2 e 5 settembre.

La NASA spera di riparare la perdita di idrogeno, ma non lo saprà con certezza fino al conto alla rovescia del 29 agosto, quando la linea del carburante sarà raffreddata a temperature gelide, cosa che non può essere testata nel Vehicle Assembly Building.