Per la prima volta, i fosfati sono stati scoperti in ambienti esotici. Questa scoperta è stata trovata sulla luna di Saturno, Encelado, e aumenta la possibilità che la vita esista sul piccolo satellite ghiacciato.

I composti contenenti fosforo nel vapore emesso dalla luna di Saturno Encelado – il corpo del sistema solare con la più grande proporzione di acqua liquida in massa – sono stati identificati da un team internazionale guidato dallo scienziato planetario Frank Postberg della Libera Università di Berlino in Germania. Le quantità trovate indicano che potrebbero esserci abbondanze 100 volte superiori a quelle che abbiamo qui sulla Terra.

Ciò significa che abbiamo nuove prove per comprendere i mondi oceanici nel sistema solare e oltre. E poiché il fosforo è uno dei sei elementi considerati fondamentali per la vita in base all’acqua e alla chimica organica, la sua scoperta aumenta notevolmente le prospettive di vita su Encelado.

“Il fosforo è un elemento essenziale per l’abitazione del pianeta, ma finora non è stato rilevato in un oceano oltre la Terra. Precedenti modelli geochimici hanno suggerito che il fosfato potrebbe essere scarso nelle vicinanze di Encelado e di altri mondi oceanici ghiacciati”. i ricercatori scrivono nel loro articolo.

“In questo lavoro, forniamo spettri di massa CDA di un gruppo di grani di ghiaccio dell’anello E che mostrano la presenza di fosfato di sodio. Quindi eseguiamo corrispondenti esperimenti di laboratorio per dimostrare quantitativamente che l’oceano di Encelado è ricco di fosfato disciolto”.

A un settimo delle dimensioni della luna terrestre, Encelado potrebbe non sembrare molto a prima vista, ma sotto la sua gelida superficie esterna stanno accadendo molte cose. Quando la sonda Saturn Cassini ha rilevato per la prima volta le sorgenti calde che eruttavano da Encelado, ha rivelato l’esistenza di un oceano globale, che trattiene il liquido a causa del calore generato dalla costante spinta delle nuvole. la lunaInterazione gravitazionale con Saturno.

Saturno e, per estensione, Encelado, sono lontani dal calore che nutre la vita del Sole, da cui dipende la stragrande maggioranza delle reti alimentari della Terra. Ma qui sulla Terra, nelle regioni molto oscure e fredde del mare profondo dove la luce solare penetra a malapena, le reti alimentari dipendenti dalla chimica prosperano intorno alle bocche di calore sul fondo dell’oceano.

Questo potrebbe anche essere il caso di Enceladus, ma non è che possiamo semplicemente salire e inviare almeno un sottomarino sotto di esso 20 km (12 miglia) Crosta di ghiaccio per sbirciare un po’.

Fortunatamente, Encelado è un mostro disordinato. Questi riscaldatori sono una caratteristica attiva e continua; Infatti, creano e mantengono l’anello E esterno di Saturno, un nebuloso anello di materiale costituito principalmente da particelle microscopiche di ghiaccio d’acqua, dove Encelado si nasconde comodamente.

E Cassini, prima della sua drammatica morte finale tra le nuvole di Saturno alla fine del 2017, ha campionato quell’anello, raccogliendo la luce scintillante dal ghiaccio.

Nelle complessità di questa luce, si possono distinguere dettagli sulla chimica. Elementi e composti assorbono determinate lunghezze d’onda e le riemettono ad altre; Dividendo la luce in arcobaleni e cercando sezioni luminose e scure, gli scienziati possono identificare quali sostanze chimiche sono presenti, proprio come un’impronta digitale chimica.

Postberg ei suoi colleghi lo hanno fatto, prendendo i dati dallo strumento Cosmic Dust Analyzer di Cassini ed eseguendo un’analisi completa di 345 particelle. In nove di queste particelle, hanno identificato caratteristiche spettrali che hanno scoperto essere uniche per il fosfato di sodio, un composto di sodio e fosforo.

Successivamente, hanno condotto un esperimento per provare a replicare lo spettro, sparando un laser a un raggio d’acqua in cui erano stati disciolti ortofosfato di sodio e fosfato diidrogeno. Sono stati in grado di riprodurre la firma chimica che hanno trovato nei grani di ghiaccio nell’anello E. L’abbondanza di questi elementi necessari per riprodurre lo spettro indica un’elevata abbondanza di sodio nelle vicinanze di Encelado.

“Il rilevamento da parte del CDA di granelli di ghiaccio con alte concentrazioni di fosfato indica che il fosforo è prontamente disponibile nella parte superiore dell’oceano di Encelado (cioè la regione di origine del pennacchio)” scrivono i ricercatori. “Anche con un margine prudente, la nostra stima indica concentrazioni nell’ordine di almeno centinaia di micromolari e diverse volte l’abbondanza media di fosfati negli oceani della Terra”.

Allora da dove viene il fosforo? Encelado giace sotto il suo oceano sporco e liquido Si ritiene che abbia un nucleo composto Da un tipo di roccia chiamata condrosarcomi. Il team ha condotto esperimenti in questa direzione e ha scoperto che il fosforo è un prodotto inevitabile dell’interazione tra le acque oceaniche alcaline e ricche di carbonati e questa roccia.

Quindi non solo il fosforo è probabilmente abbondante su Encelado, ma esiste anche una fonte plausibile.

Gli altri cinque dei sei elementi di interesse – carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno e zolfo – sono già stati identificati nelle emissioni di Encelado, sebbene il rilevamento dello zolfo sia provvisorio.

ancora come Postberg ha detto IL Conferenza scientifica Europlanet L’anno scorso, “Encelado ora ha soddisfatto quello che è generalmente considerato uno dei requisiti più severi per l’abitabilità”.

Quindi possiamo andarci? Per favoreeeeeaaa?

La ricerca del team è pubblicata su natura.