Gli scienziati hanno affermato sabato di aver identificato il meccanismo mediante il quale l’inquinamento atmosferico provoca danni ai polmoni cancro Nei non fumatori, una scoperta che un esperto ha lodato come un “passo importante per la scienza – e la società”.
La ricerca ha chiarito i rischi per la salute posti dalle piccole particelle derivanti dalla combustione di combustibili fossili, suscitando nuovi appelli per un’azione più urgente per combattere Cambiamento climatico.
Potrebbe anche aprire la strada a un nuovo campo di prevenzione del cancro, secondo Charles Swanton del Francis Crick Institute nel Regno Unito.
Swanton ha presentato la ricerca, che non è stata ancora pubblicata su una rivista peer-reviewed, alla conferenza annuale della Società europea di oncologia medica a Parigi.
Si ritiene da tempo che l’inquinamento atmosferico sia associato a un aumentato rischio di cancro ai polmoni nelle persone che non hanno mai fumato.
“Ma non sapevamo davvero se l’inquinamento causasse direttamente il cancro ai polmoni o come”, ha detto Swanton all’AFP.
Tradizionalmente, si ritiene che l’esposizione ad agenti cancerogeni, come quelli presenti nel fumo di sigaretta o nell’inquinamento, causi mutazioni nel DNA che poi si trasformano in cancro.
Ma Swanton aveva una “verità scomoda” con questo modello: ricerche precedenti avevano dimostrato che le mutazioni del DNA possono essere presenti senza causare il cancro e che la maggior parte degli agenti cancerogeni ambientali non lo fa.
Il suo studio suggerisce un modello diverso.
Una futura pillola contro il cancro?
Il team di ricerca del Francis Crick Institute e dell’University College London ha analizzato i dati sanitari di oltre 460.000 persone in Inghilterra, Corea del Sud e Taiwan.
Hanno scoperto che l’esposizione alle particelle inquinanti PM2,5 – di diametro inferiore a 2,5 micron – aumentava il rischio di mutazioni nel gene EGFR.
In studi di laboratorio sui topi, il team ha dimostrato che le particelle causavano cambiamenti nel gene EGFR e nel gene KRAS, entrambi collegati al cancro ai polmoni.
Infine, hanno analizzato quasi 250 campioni di tessuto polmonare umano che non era mai stato esposto ad agenti cancerogeni causati dal fumo o da un forte inquinamento.
Sebbene i polmoni fossero sani, hanno trovato mutazioni del DNA nel 18% dei geni EGFR e nel 33% dei geni KRAS.
“Si siedono lì”, ha detto Swanton, aggiungendo che le mutazioni aumentano con l’età.
“Da soli, potrebbero non essere sufficienti per guidare il cancro”, ha detto.
Ma Swanton ha affermato che quando una cellula è esposta alla contaminazione, può innescare una “risposta di guarigione della ferita” che provoca infiammazione.
Ha aggiunto che se quella cellula “ha una mutazione, formerà il cancro”.
“Abbiamo fornito un meccanismo biologico dietro quello che in precedenza era un mistero”, ha detto.
In un altro esperimento sui topi, i ricercatori lo hanno dimostrato anticorpo Può bloccare il mediatore – chiamato interleuchina 1 beta – che provoca infiammazione, impedendo in primo luogo l’insorgenza del cancro.
Swanton ha detto che spera che i risultati forniscano “un terreno fruttuoso per il futuro di quella che potrebbe essere la prevenzione molecolare del cancro, dove possiamo dare alle persone una pillola, forse ogni giorno, per ridurre il rischio di cancro”.
“rivoluzionario”
Suzette Delalog, che dirige il programma di prevenzione del cancro presso l’Istituto francese Gustave Roussy, ha affermato che la ricerca è stata “estremamente rivoluzionaria, perché praticamente non avevamo prove precedenti di questo modo alternativo di formare il cancro”.
“Lo studio è un passo molto importante per la scienza – e spero anche per la società”, ha detto all’AFP.
“Questo apre un’enorme porta alla conoscenza ma anche a nuovi modi per prevenire” lo sviluppo del cancro, ha affermato Delalog, che non è stato coinvolto nella ricerca ma ne ha discusso alla conferenza di sabato.
“Questo livello di protesta dovrebbe costringere le autorità ad agire su scala internazionale”.
Tony Mok, oncologo dell’Università cinese di Hong Kong, ha definito la ricerca “emozionante”.
“Ciò significa che possiamo chiederci se in futuro è possibile utilizzare le scansioni polmonari per cercare lesioni precancerose nei polmoni e provare a invertirle con farmaci come gli inibitori dell’interleuchina-1-beta”, ha affermato.
Swanton ha definito l’inquinamento atmosferico un “assassino nascosto”, sottolineando che la ricerca suggerisce che è collegato a più di otto milioni di morti all’anno, all’incirca lo stesso numero del tabacco.
Altre ricerche hanno collegato il PM2,5 a 250.000 decessi all’anno per cancro ai polmoni.
“Io e te possiamo scegliere se fumare o meno, ma non possiamo scegliere l’aria che respiriamo”, ha affermato Swanton, che è anche direttore medico di Cancer Research UK, che è stato il principale finanziatore del ricerca. .
“Dato che è probabile che cinque volte più persone siano esposte a livelli di inquinamento malsani rispetto al tabacco, puoi vedere che questo è un grave problema globale”, ha aggiunto.
“Possiamo affrontarli solo se riconosciamo i legami veramente intimi tra la salute climatica e la salute umana”.