Il telescopio spaziale James Webb ha individuato per la prima volta Saturno, completando una foto di famiglia dei pianeti ad anello del sistema solare quasi un anno dopo il rilascio della prima immagine della missione.

Una webcam nel vicino infrarosso ha catturato un’immagine di Saturno il 25 giugno. Gli scienziati hanno aggiunto un colore arancione all’immagine monocromatica per produrre l’immagine, che è stata rilasciata venerdì.

L’immagine mostra gli iconici anelli di ghiaccio di Saturno che brillano attorno al gigantesco disco di gas, che appare più scuro nel vicino infrarosso a causa dell’assorbimento della luce solare da parte delle molecole di metano sospese nell’atmosfera del pianeta.

Webb ha puntato il suo specchio rivestito d’oro di 21,3 piedi (6,5 metri) su Saturno come parte di un programma di monitoraggio per testare la capacità del telescopio di rilevare le lune più deboli. Le osservazioni includevano molte esposizioni profonde di Saturno che gli astronomi stanno ancora analizzando per sondare i deboli anelli del pianeta e cercare lune non ancora scoperte.

Ci sono 146 lune conosciute in orbita attorno a Saturno, di dimensioni variabili da più grandi del pianeta Mercurio alle dimensioni di un’arena sportiva, più di qualsiasi altro pianeta del sistema solare, secondo la NASA.

“Qualsiasi luna appena scoperta può aiutare gli scienziati a mettere insieme un quadro più completo dell’attuale sistema di Saturno, così come del suo passato”, ha affermato la NASA in un post sul blog pubblicato con la nuova immagine di Saturno.

Tre delle lune di Saturno visibili alla sinistra del pianeta dal punto di vista di Webb: Dione, Encelado e Teti sono visibili come punti di luce. Ognuno ha le dimensioni di un grande stato degli Stati Uniti.

Recenti osservazioni di Encelado utilizzando lo strumento Near Infrared Spectrometer di Webb hanno rivelato un flusso di vapore acqueo che si estende per oltre 6.000 miglia (10.000 chilometri) nello spazio, 20 volte il diametro della luna. Gli scienziati affermano che Encelado è uno dei luoghi più promettenti del sistema solare per la ricerca di segni di vita perché ospita un oceano acquoso sotto una crosta di ghiaccio globale.

L’orbiter Cassini della NASA ha sorvolato Encelado diverse volte prima che la sua missione terminasse nel 2017. Cassini ha individuato simili pennacchi d’acqua che eruttavano attraverso le fessure nella calotta glaciale di Encelado e ha volato attraverso i getti per campionare le particelle provenienti dalle profondità oceaniche della luna.

La navicella spaziale Cassini ha catturato immagini di Saturno a una risoluzione più alta rispetto a Webb, ma con la missione Cassini agli sgoccioli, Webb è lo strumento principale che gli scienziati useranno per continuare a studiare Encelado e Saturno almeno per il prossimo decennio.

Al momento non ci sono missioni sui libri per visitare Encelado. La missione robotica Dragonfly della NASA dovrebbe essere lanciata verso Saturno nel 2027, ma si concentrerà sull’esplorazione di Titano, la luna più grande di Saturno.

Le prime immagini scientifiche di Webb sono state rilasciate quasi un anno fa, mostrando la promessa di una missione da 10 miliardi di dollari per vedere più in profondità nell’universo che mai. Le osservazioni all’interno del sistema solare sono solo una parte del portafoglio scientifico di Webb, insieme ad argomenti scientifici come lo studio della formazione delle prime galassie dopo il Big Bang e la ricerca di pianeti attorno ad altre stelle che potrebbero contenere gli ingredienti per la vita.

I team scientifici di Webb hanno precedentemente rilasciato viste mozzafiato degli altri pianeti con gli anelli del Sistema Solare – Giove, Nettuno e Urano – insieme alle loro prime osservazioni di Marte.

Di stanza a circa un milione di miglia dalla Terra, Webb non è in grado di osservare la Luna, Mercurio o Venere perché sono troppo luminosi o troppo vicini al Sole.