La navicella spaziale Orion è passata dalla Luna lunedì, volando entro 130 chilometri dalla superficie di quel mondo mentre si dirigeva verso la Terra questo fine settimana.

In questa “ustione di energia di volo” per allontanarsi dalla luna, il modulo di servizio Orion ha eseguito il lancio del motore principale più lungo mai realizzato, della durata di 3 minuti e 27 secondi. Dopo aver completato con successo la manovra, il team di gestione della missione della NASA ha dato il “via” per inviare squadre di recupero nell’Oceano Pacifico, dove Orion dovrebbe decollare domenica, intorno a mezzogiorno.

Entrando in orbita attorno alla Luna e ritornando da essa durante la missione nello spazio profondo, Orion ha ora completato quattro ustioni di spinta principali. Questo completa un importante test del veicolo spaziale e del suo modulo di servizio di propulsione, che sono in fase di costruzione da parte dell’Agenzia spaziale europea. Sebbene una versione modulare di Orion abbia effettuato il volo nel 2014, lo ha fatto senza un modulo di servizio.

Nell’ambito di questa missione Artemis I, la NASA è ora impegnata in un volo di prova di 25,5 giorni della navicella spaziale Orion da tre settimane. L’obiettivo è convalidare le capacità del veicolo spaziale prima di un volo umano del veicolo in circa due anni, la missione Artemis II.

Orion ha finora raggiunto la maggior parte dei suoi obiettivi principali, con solo una parte della sua missione in ingresso, discesa e riscaldamento. Lo scudo termico della navicella deve mostrare la sua capacità di sopravvivere al rientro a 39.400 km/h. Quel grande test arriverà domenica durante un infuocato rientro nell’atmosfera terrestre.

Semplice questione energetica

Finora, il volo di prova di Orion è andato bene. Di solito, con i nuovi veicoli spaziali, ci sono problemi con i motori di propulsione, la navigazione, l’avionica di bordo e altro ancora. Tuttavia, Orion non ha avuto grossi problemi. L’unica vera risoluzione dei problemi riguardava un problema con i sistemi di alimentazione del veicolo.

Il problema si è verificato con quattro “limitatori di corrente chiusi” che aiutano a dirigere l’alimentazione ai sistemi di propulsione e riscaldamento di Orion. Per qualche ragione, i controllori robotici di Orion hanno ordinato agli attuali quattro selettori di “aprirsi” quando non è previsto l’invio di tale comando. “Non siamo del tutto sicuri di quale sia la causa principale del problema, ma i team stanno conducendo test sul campo”, ha detto Debbie Kurth, vicedirettore del programma Orion, durante una conferenza stampa lunedì sera al Johnson Space Center di Houston.

Questo sistema è un po’ come un interruttore automatico in una casa, e per qualche motivo quattro degli interruttori si sono aperti quando non avrebbero dovuto. Ciò non rappresentava una minaccia per Orion, poiché esistono sistemi di alimentazione di riserva. Se ci fosse stato un equipaggio a bordo, sarebbe stata necessaria una semplice procedura per spiegare il problema.

In un’intervista dopo la conferenza stampa, Kurth ha affermato di non ritenere che il difetto avrebbe avuto un impatto sul modulo di servizio che verrà utilizzato per la missione Artemis II. Questo dispositivo è già stato prodotto e testato negli Stati Uniti.

“Penso che sia troppo presto per dirlo con certezza, ma idealmente non vorremmo disturbare il modulo di servizio Artemis II”, ha detto. “Questo potrebbe benissimo essere qualcosa che possiamo affrontare con il software.”