Alla fine degli anni ’50 decise di rendere il mondo un posto migliore iniziando a produrre automobili. Con sede a Modena, in Italia, la nuova società che porta il suo nome era focalizzata sulle macchine da corsa nei primi giorni, sviluppando diversi prototipi interessanti. Nel corso degli anni, con l’aiuto del genero americano Amory Haskell Jr., si sono espansi alle auto sportive omologate per la strada con la mini Mangusta Vallelunga e la Mangusta progettata da Giorgetto Giugiaro, il tutto formando una forte partnership con Ford nel processo.
Dopo aver fallito l’acquisto della Ferrari alcuni anni fa, Blue Oval si stava preparando ad acquisire una quota dell’80% in De Tomaso, Ghia e Vignale dai loro proprietari originali e il futuro presidente Lee Iacocca voleva fare una campagna di pubbliche relazioni al di fuori dell’occasione portando un superbo Auto sportiva di fabbricazione italiana con un motore Ford forte per il mercato statunitense.
Tornato in Italia, De Tomaso semplicemente non voleva aggiornare la Mangusta e, grazie alle risorse ricevute dall’estero, iniziò a lavorare su una vettura completamente nuova. I costruttori di veicoli della Carrozzeria Ghia sono stati arruolati per progettarlo e Tom Tjarda, nato a Detroit, è stato il responsabile del progetto.
Insieme alla sua squadra, ha progettato la carrozzeria liscia mentre Gian Paolo Dallara ha progettato un corpo monoscocca in acciaio all’avanguardia che avrebbe eliminato tutte le carenze del Mangusta. Per quanto riguarda il motore, avevano un potente codice M 351 cu in un Cleveland V8 (5,8 litri) con cui lavorare, messo a punto per produrre 330 cavalli e abbinato a una trasmissione ZF a cinque velocità.
Lo sviluppo iniziò nel 1969 e solo 9 mesi dopo, la nuovissima vettura andò in scena al New York Auto Show del 1970, poche settimane prima del suo debutto europeo.
La splendida Pantera è lussuosa e dal design italiano e offre caratteristiche standard come alzacristalli elettrici o aria condizionata. Non era perfetto in quanto quelli sopra i 6 piedi (1,83 m) hanno lottato con la mancanza di spazio per la testa, ma sia Ford che DeTomaso hanno promesso che avrebbe offerto prestazioni sufficienti e un’esperienza di guida emozionante che avrebbe più che compensato eventuali difetti apparenti.
La cosa migliore è che sarà venduta negli Stati Uniti attraverso selezionati concessionari Lincoln-Mercury a più della metà del prezzo di una Ferrari.
Alla fine del 1971, il primo lotto di 75 unità attraversò l’Oceano Atlantico. Questi esempi sono noti per il telaio della Carrozzeria Vignale non particolarmente perfetto, ma grazie alle guarnizioni più fini di Ford, sono state spedite altre 932 vetture Modena con telaio migliore.
Si potrebbe possedere questa macchina nuova e interessante per un prezzo iniziale di $ 10.000 ($ 66.467 nei soldi di oggi), che non era particolarmente economico all’epoca. Tuttavia, vendettero bene e per il 1972 furono apportate diverse modifiche per migliorare ulteriormente il modello.
Per rispettare le linee guida sulle emissioni più severe e consentire all’auto di funzionare con il gas standard a basso numero di ottani che era più facile da ottenere all’epoca, è stato installato un motore Q-code 351. Il suo rapporto di compressione è stato abbassato, ma ha guadagnato un albero a camme più aggressivo tratto dalla 428 Cobra Jet, insieme a diffusore a due punti e nuovo collettore di scarico. Le prestazioni sono scese a 296 CV, ma sono rimaste buone per 5,5 secondi da 0 a 60 mph (97 km/h).
Nell’agosto 1972, la “Lusso” (lusso) Pantera L è stata lanciata anche negli Stati Uniti con una serie di graditi aggiornamenti estetici e meccanici che l’hanno resa notevolmente migliore e più elegante. Era un’auto così buona che un anno dopo, Road Test Magazine l’ha dichiarata Import Car of the Year, davanti a modelli più popolari come Ferrari, Lamborghini o Porsche.
Tornata a casa nel Vecchio Continente, l’auto fece molto meglio, trasformandosi nella sportiva GTS che già girava per le strade. Sviluppato per le corse del Gruppo 3, ha prodotto 345 cavalli grazie agli aggiornamenti del motore come carburatori Holly più grandi, un pistone forgiato, un collettore di aspirazione in alluminio e teste di scarico personalizzate senza flusso. Il modello era inoltre dotato di ruote più larghe, freni a disco ventilati, sospensioni regolabili e una configurazione dello sterzo più aggressiva.
La versione GTS fu infine importata negli Stati Uniti nel 1974, ma non venne fornita con modifiche al motore, ruote più grandi o alcuno degli aggiornamenti prestazionali della sua controparte europea. Ciò ha spinto alcuni appassionati di Pantera che volevano di più ad abbandonare il Cleveland a bassa pressione per un Boss 429 che in alcuni casi ha un turbo.
Sfortunatamente, quell’anno Ford decise di staccare la spina da De Tomaso, vendere la sua partecipazione al fondatore dell’azienda e fermare ufficialmente tutte le importazioni entro il 1975.
Ora da soli, gli italiani hanno continuato a costruire e migliorare l’auto, utilizzando Ford V8 dall’Australia dove la Cleveland rimase in produzione fino al 1984. I motori furono spediti in Europa dove furono messi a punto per raggiungere i 355 CV.
Nel 1980, il telaio fu completamente modernizzato e fu introdotto l’imponente modello GT5. È arrivato con un ampio kit carrozzeria in fibra di vetro e uno spoiler posteriore molto simile a quello che vedremo anni dopo nel 25° anniversario della Lamborghini Countach. Aveva freni più grandi, interni più lussuosi e fu prodotta fino al 1985 quando fu sostituita dalla GT5-S, un’altra Pantera rabbiosa e a carrozzeria larga.
La versione più raccapricciante di tutte era la serie limitata 90 Si. Una bestia da pista completamente ridisegnata con lo stesso impianto frenante Brembo della Ferrari F40.
Era alimentato da un motore 5.0 litri 302 pesantemente modificato derivato dalla vecchia unità Mangusta che ottenne lo stile moderno. ECUIniezione diretta del carburante, testate, collettori di aspirazione, alberi a camme, valvole e pistoni ridisegnati.
Solo 41 di queste fantastiche macchine sono state costruite tra il 1990 e il 1993, quando DeTomaso Pantera ha finalmente guidato al tramonto.
Alcuni potrebbero obiettare che non era una vera auto sportiva italiana a causa di quelli che vedono come motori americani a buon mercato, ma ci sono molte persone che la vedono come una di quelle rare auto con una personalità unica che non puoi fare a meno di amare. Ha fornito una coppia fluida e lineare controllando un motore V8 correttamente posizionato, il tutto mentre guardava e maneggiava l’auto sportiva italiana. Poiché incarna il meglio di entrambi i mondi, si è guadagnata il suo posto tra le auto sportive più iconiche di tutti i tempi.