Ogni infezione offre un’opportunità per il virus di mutare e Omicron Ha un vantaggio rispetto ai suoi predecessori: si diffonde più velocemente nonostante appaia su un pianeta con una miscela più forte di immunità rispetto ai vaccini e alle malattie precedenti.

Ciò significa più persone con cui il virus può svilupparsi. Gli esperti non sanno come saranno le prossime varianti o come potrebbero plasmare l’epidemia, ma affermano che non vi è alcuna garanzia che le sequenze di Omicron causino malattie più lievi o che i vaccini attuali funzionino contro di esse.

Stanno sollecitando ora una vaccinazione più diffusa, mentre i vaccini di oggi funzionano ancora.

“Più velocemente si diffonde l’omcron, maggiori sono le possibilità di mutazioni, che potrebbero portare a più varianti”, ha affermato Leonardo Martinez, un epidemiologo di malattie infettive presso la Boston University.

Dal suo debutto a metà novembre, Omicron ha corso in tutto il mondo come un fuoco sull’erba secca. La ricerca mostra che la variante è almeno due volte più contagiosa di Delta e almeno quattro volte più contagiosa della versione originale del virus.

Omicron ha più probabilità di Delta di reinfettare individui precedentemente infetti COVID-19 Provoca “superinfezioni” nelle persone vaccinate mentre attacca anche le persone non vaccinate. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha segnalato 15 milioni di nuovi casi di COVID-19 nella settimana dal 3 al 9 gennaio, con un aumento del 55% rispetto alla settimana precedente.

Oltre a tenere le persone relativamente sane lontane dal lavoro e dalla scuola, la facilità con cui la variante si diffonde aumenta le probabilità che il virus venga infettato e rimanga all’interno delle persone con un sistema immunitario indebolito, dandogli più tempo per sviluppare forti mutazioni.

“È probabile che le infezioni lunghe e persistenti siano un terreno fertile per nuove varianti”, ha affermato il dottor Stuart Campbell Ray, esperto di malattie infettive presso la Johns Hopkins University. “Solo quando hai un’infezione molto diffusa, fornirai l’opportunità che ciò accada”.

Poiché Omicron sembra causare malattie meno gravi di Delta, il suo comportamento ha suscitato la speranza che potrebbe essere l’inizio di una tendenza che alla fine renderà il virus mite come il comune raffreddore.

Gli esperti dicono che è una possibilità, dal momento che i virus non si diffondono bene se uccidono i loro host troppo rapidamente. Ma i virus non sempre diventano meno letali nel tempo.

Ray ha spiegato, ad esempio, che l’alternativa potrebbe raggiungere il suo obiettivo principale – la replicazione – se le persone infette inizialmente sviluppassero sintomi lievi, diffondessero il virus attraverso le interazioni con gli altri e in seguito si ammalassero gravemente.

La gente si chiedeva se il virus si sarebbe sviluppato con moderazione. Ma non vi è alcun motivo particolare per farlo. “Non credo che possiamo essere sicuri che il virus diventerà meno mortale nel tempo”.

Il graduale miglioramento dell’evasione immunitaria aiuta il virus a sopravvivere a lungo termine. Quando SARS-CoV-2 ha colpito per la prima volta, nessuno era immune. Ma infezioni e vaccini hanno dato almeno una certa immunità a gran parte del mondo, quindi il virus deve adattarsi.

Ci sono molte strade possibili per l’evoluzione. Gli animali possono coccolarsi e scatenare nuove variabili. Cani e gatti domestici, cervi e visoni allevati in fattoria sono solo alcuni degli animali suscettibili al virus, che può mutare all’interno e tornare nell’uomo.

Un’altra possibile via: con Omicron e Delta in circolazione, le persone potrebbero contrarre doppie infezioni che potrebbero generare quelle che Ray chiama “varianti di Franken”, ibridi che hanno caratteristiche di entrambi i tipi.

Quando si evolvono nuove varianti, gli scienziati hanno affermato che è ancora molto difficile dire quali tratti genetici potrebbero decollare. Ad esempio, Omicron contiene molte più mutazioni rispetto alle varianti precedenti, circa 30 nella proteina spike che gli consente di legarsi alle cellule umane. Ma la cosiddetta variante IHU identificata in Francia che è monitorata dall’Organizzazione Mondiale della Sanità ha 46 mutazioni e non sembra essersi diffusa molto.

Per limitare l’emergere di varianti, gli scienziati stanno sottolineando la continuazione delle misure di salute pubblica come il mascheramento e la vaccinazione. Sebbene Omicron sia in grado di eludere l’immunità meglio di Delta, hanno affermato gli esperti, i vaccini forniscono ancora protezione e i vaccini di richiamo riducono significativamente le malattie gravi, i ricoveri e i decessi.

Ann Thomas, un’analista IT di 64 anni a Westerly, Rhode Island, ha affermato di aver ricevuto le vaccinazioni ed è completamente potenziata e sta anche cercando di rimanere al sicuro rimanendo a casa mentre il suo stato ha uno dei tassi più alti di COVID- 19 casi nel mondo Stati Uniti.

“Non ho assolutamente dubbi sul fatto che questi virus continueranno a mutare e ci occuperemo di questo per molto tempo”, ha affermato.

Ray ha paragonato i vaccini agli scudi umani, che ostacolano notevolmente la diffusione del virus, anche se non la fermano completamente. Per un virus che si diffonde in modo esponenziale, ha detto: “Tutto ciò che limita la sua trasmissione può avere un impatto enorme”. Inoltre, quando le persone vaccinate si ammalano, Ray ha affermato che la loro malattia è generalmente più lieve e scompare più rapidamente, lasciando meno tempo alla deposizione delle varianti pericolose.

Gli esperti affermano che il virus non diventerà una pandemia come l’influenza finché i tassi di vaccinazione globali saranno molto bassi. Durante una recente conferenza stampa, il direttore generale dell’OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus ha affermato che la protezione delle persone dalle variabili future, comprese quelle che potrebbero essere completamente resistenti alle vaccinazioni attuali, dipende dalla fine delle disuguaglianze vaccinali globali.

Tedros ha detto che vorrebbe che il 70% delle persone in ogni paese ricevesse la vaccinazione entro la metà dell’anno. Attualmente, ci sono dozzine di paesi in cui meno di un quarto della popolazione è completamente vaccinato, secondo le statistiche della Johns Hopkins University. E negli Stati Uniti, molte persone continuano a resistere ai vaccini disponibili.

“Queste enormi aree non impollinate negli Stati Uniti, Africa, Asia, America Latina e altrove sono piante sostanzialmente diversificate”, ha affermato il dottor Prabhat Jha del Center for Global Health Research presso il St. Michael’s Hospital di Toronto. “È stato un tale fiasco della leadership globale che non potevamo farlo”.

Nel frattempo, Louis Mansky, direttore dell’Institute for Molecular Virology dell’Università del Minnesota, ha affermato che nuove varianti sono inevitabili.

Con così tante persone non vaccinate là fuori, ha detto, “il virus ha ancora il controllo di quello che sta succedendo”.