Una miscela di spazzatura spaziale e una gamma crescente di satelliti funzionali come lo Starlink di SpaceX hanno gli astronomi preoccupati per il possibile materiale orbitale che interferisce con le osservazioni. Ciò è giustificabile, dato che i ricercatori stanno attualmente discutendo se una delle osservazioni rappresenti una delle supernove più distanti mai osservate o se rappresenti un booster russo esaurito.

Ovviamente, questo pasticcio è un grosso problema per gli osservatori terrestri, che sono al di sotto di ogni cosa in orbita. Ma molti osservatori, incluso il telescopio spaziale Hubble, sono in orbita terrestre bassa, il che li mette sotto molti satelliti. E una nuova indagine sulle immagini di Hubble mostra che sta catturando un numero crescente di tracce satellitari nelle sue immagini. Finora, questo non ha seriamente danneggiato la sua scienza, ma mostra chiaramente che gli osservatori orbitanti non sono immuni da questi problemi.

lasciare tracce

Il lavoro è venuto dal Citizen Science Project, W.L.L Cacciatore di asteroidi Hubble, che ha organizzato volontari per cercare tracce di asteroidi lasciate nelle osservazioni di Hubble a lunga esposizione. Se un asteroide attraversa il campo visivo di Hubble durante questa esposizione, può lasciare una breve striscia nell’immagine risultante. Ma i partecipanti hanno iniziato a notare che alcune delle linee che stavano vedendo attraversavano l’intero campo visivo di Hubble in una singola immagine (il progetto mantiene un forum dove i volontari possono discutere del loro lavoro).

Niente di così lontano come un asteroide può muoversi abbastanza velocemente da lasciare lunghe tracce. Quindi l’unica spiegazione realistica è qualcosa di molto più vicino: un satellite.

Questa identificazione informale dei satelliti non era sufficientemente completa per fornirci statistiche affidabili sul loro numero. Ma ha fornito ai ricercatori un set di dati sufficiente per addestrare un sistema di intelligenza artificiale a identificare i percorsi in un database di immagini molto più ampio. (Ne avevano già addestrati due e hanno confermato che davano risultati coerenti.) Una volta addestrata, l’IA è stata inserita nel database completo delle immagini delle due fotocamere di Hubble, la Advanced Camera for Surveys e la Wide Field Camera 3. Quelli con esposizioni abbastanza a lungo da consentire al satellite di attraversare l’intero campo visivo di Hubble.

Non sorprende che siano stati identificati molti attraversamenti spaziali. La cosa preoccupante è la tendenza. Tra il 2002 e il 2005, il 2,8% delle esposizioni più lunghe scattate da Hubble conteneva una traccia satellitare. Nel 2018-2021, quella frazione era salita al 4,3%. Anche la Wide Field Camera 3, che non è stata attiva durante il periodo di studio, ha registrato un aumento significativo. A seconda della fotocamera, l’aumento durante questo periodo è stato del 60-70%.

abbattere torri

I ricercatori notano che le tracce appaiono spesso a lunghezze d’onda inferiori; I satelliti hanno meno probabilità di essere visibili alla luce ultravioletta. Anche i satelliti apparivano più spesso quando Hubble era puntato lungo l’equatore. I ricercatori suggeriscono che questa è un’indicazione che la maggior parte delle tracce sono lasciate dai satelliti in orbite geostazionarie, che si trovano spesso lungo l’equatore.

Fortunatamente, la maggior parte delle massicce costellazioni che vengono messe in orbita sono inferiori all’altezza di Hubble, quindi aggiungerle non ha realmente influenzato quei numeri. Ma l’orbita di Hubble è andata lentamente decadendo nel tempo, quindi potrebbe finire per cadere nella regione in cui si trovano queste costellazioni prima che i suoi strumenti inizino a fallire. I ricercatori notano anche che molti altri osservatori si trovano in orbite vicine alla Terra e quindi possono soffrire di problemi simili.

Astronomia naturale, 2023. DOI: 10.1038/s41550-023-01903-3 (sui DOI).