Con il loro straordinario senso dell’olfatto, i cani sono spesso usati per annusare varie forme di cancro nel respiro umano, nel sangue e nelle urine.

Ora, un nuovo studio suggerisce che i minuscoli vermi possono anche essere usati allo stesso modo per esplorare il cancro ai polmoni.

I ricercatori della Myeonggi University in Corea hanno condotto esperimenti di laboratorio sul nematode C. elegans e hanno scoperto che si dimena verso le cellule tumorali seguendo una scia di odore.

Sulla base dei risultati, i ricercatori suggeriscono che un dispositivo “worm on a chip” potrebbe fornire ai medici un modo non invasivo per rilevare e diagnosticare il cancro ai polmoni in una fase iniziale.

I ricercatori suggeriscono che un dispositivo “verme su un chip” potrebbe fornire ai medici un modo non invasivo per rilevare e diagnosticare il cancro ai polmoni in una fase precoce.

Attualmente, il cancro del polmone viene diagnosticato attraverso l’imaging o le biopsie.

Tuttavia, questi approcci spesso significano che i tumori non vengono rilevati nelle loro fasi iniziali.

Mentre ricerche precedenti hanno dimostrato che i cani possono essere addestrati per fiutare il cancro umano, sfortunatamente i cani non sono pratici da tenere in laboratorio.

Nel loro nuovo studio, i ricercatori si sono proposti di capire se i nematodi – minuscoli nematodi che misurano solo 0,04 pollici di lunghezza – potrebbero essere usati per rilevare il cancro come i cani.

“Le cellule del cancro del polmone producono un diverso insieme di molecole di odore rispetto alle cellule normali”, ha affermato il dott. Shin Sik Choi, che ha guidato lo studio.

“Il nematode del suolo, C. elegans, è noto per essere attratto o respinto da odori specifici, quindi ci è venuta l’idea che i nematodi potrebbero essere usati per rilevare il cancro ai polmoni”.

Il team ha sviluppato un vetrino di elastomero di polimetilsilossano che contiene un pozzo a ciascuna estremità collegato da canali a una camera centrale.

Una volta posizionata su una piastra di agar, i ricercatori hanno aggiunto una gocciolina contenente cellule di cancro ai polmoni a un’estremità e una goccia contenente cellule polmonari normali all’altra estremità.

I vermi venivano quindi posti nella camera centrale e lasciati strisciare in entrambe le direzioni.

Nel loro nuovo studio, i ricercatori si sono proposti di capire se i nematodi – minuscoli nematodi che misurano solo 0,04 pollici di lunghezza – potrebbero essere usati per rilevare il cancro come i cani.

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Dopo un’ora, i ricercatori hanno scoperto che più vermi erano strisciati verso la gocciolina contenente cellule di cancro ai polmoni rispetto alle cellule normali.

In uno studio di follow-up, i ricercatori sono stati in grado di identificare specifiche molecole di odore a cui i vermi sono attratti nelle cellule tumorali del polmone, incluso un composto dal profumo floreale chiamato 2-etil-1-esanolo.

Ha spiegato Nari Jang, coautrice dello studio.

Sulla base di test preliminari, i ricercatori stimano che il dispositivo worm-on-a-chip nella sua attuale iterazione sia efficace al 70% nel rilevare le cellule tumorali.

Ora sperano di migliorare questi risultati utilizzando vermi che sono stati precedentemente esposti a cellule cancerose e hanno sviluppato una “memoria” di molecole di odore specifiche.

“Collaboreremo con i medici per vedere se i nostri metodi possono rilevare il cancro ai polmoni nei pazienti in una fase iniziale”, ha aggiunto il dott. Choi.

Una volta completati, i ricercatori sperano di estendere i loro test di urina, saliva e persino respiro dei malati di cancro.

I ricercatori hanno presentato i loro risultati la scorsa settimana alla riunione di primavera dell’American Chemical Society (ACS).