Louisville aveva bisogno di secchi. Aveva bisogno di tavole.
La squadra di basket maschile dei Cardinals è entrata nella partita di martedì contro la Carolina del Nord mancando gruppi di entrambi grazie alla decisione dell’allenatore ad interim Mike Pegues di sospendere a tempo indeterminato il centro titolare Malik Williams.
Louisville ha avuto per ultimo il suo leader in punti e rimbalzi.
Ma anche perdendo contro i Tar Heels 90-83 in un controverso finale ai supplementarianche i Cardinali sembravano aver trovato qualcosa.
Louisville (11-11, 5-7 ACC) aveva bisogno di qualcuno che segnasse con 10 punti a partita della Williams fuori dalla formazione, e El Ellis ha risposto. Ha messo a segno 25 record in carriera, tutti nel secondo tempo e ai tempi supplementari. I Cards avevano bisogno di ragazzi per ottenere rimbalzi con l’8,7 di Williams assente a partita e Matt Cross ha schiantato il vetro per i migliori 15 in carriera.
E anche se tutto quel lancio non li ha aiutati a ottenere una vittoria, i Cards e il loro allenatore hanno visto segnali incoraggianti con la scomparsa del loro uomo principale.
“Ovviamente ci siamo sentiti come, ‘Dannazione’, perché non importa chi sia, ci consideriamo una squadra unita …”, ha detto Cross. “Fa schifo non avere (Williams) là fuori, ma praticamente l’allenatore Pegues fa un buon lavoro nel farci andare avanti”.
Non è chiaro se i Cards continueranno ad andare avanti senza Williams e, in tal caso, per quanto tempo.
Nell’annunciare la sospensione nel suo programma radiofonico lunedì, Pegues ha detto “è una partita per ora”, ma in seguito ha detto che punire Williams per quello che ha definito un fallimento nel soddisfare i set standard di Louisville per i suoi giocatori “è passato molto tempo”.
Se la Williams vuole tornare, ha detto Pegues, ci saranno delle clausole.
“Penso che inizi con noi seduti a parlare”, ha detto Pegues al Courier Journal lunedì. “Probabilmente deve coinvolgere la sua famiglia. Penso che sia una conversazione da cuore a cuore in cui ci sono alcune disposizioni in atto in modo che tutti capiscano che se c’è qualche regressione, allora diventerà una cosa permanente. Ovviamente non lo facciamo vogliamo che arrivi a questo, ma dobbiamo andare avanti con i ragazzi giusti che parlano delle cose giuste “.
E nella prima partita con la Williams scomparsa, a Pegues è piaciuto quello che ha visto.
Con la Williams squalificata e il centro di riserva Roosevelt Wheeler nei protocolli di commozione cerebrale, Pegues ha utilizzato il centro di riserva Gabe Wiznitzer per 10 minuti da record contro la Carolina del Nord – che guida l’ACC per margine di rimbalzo – e il centro Armando Bacot.
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Il Wiznitzer alto 6 piedi-11 e 245 libbre non giocava in una partita da quando aveva registrato quattro minuti nella vittoria casalinga contro la Louisiana sudorientale il 10 dicembre 14, un allungamento di 12 partite in panchina. La sua apparizione contro la Carolina del Nord è stata la quarta della stagione.
Pegues ha detto dopo la sua conferenza stampa post-partita che avrebbe afferrato Wiznitzer “e gli avrebbe dato un grande abbraccio”.
“Rimanere così a lungo e poi entrare in gioco e fare la guardia al miglior uomo grosso del campionato (a Bacot) non è facile”, ha detto Pegues. “E sono elettrizzato ed entusiasta che sia uscito e abbia fatto il lavoro che i suoi compagni di squadra e io sappiamo tutti che può fare. Ero così orgogliosa di lui. Ci vuole molto – molto – carattere per essere in grado di uscire e farlo. ”
Anche Jae’Lyn Withers ha partecipato. Ha segnato 12 punti e “si è dimostrato degno di essere in grado di affrontare un po’ Bacot sul palo”.
Niente di tutto ciò ha impedito a Bacot di accumulare 22 rimbalzi. Ma Wiznitzer e Withers hanno funzionato. E Cross ha fatto la sua parte, chiudendo con quattro rimbalzi offensivi e 11 in fase difensiva.
“Di solito tolgo il mio ragazzo dal gioco, e una volta che lo faccio qualcun altro può andare a prendere il rimbalzo, perché di solito guardo un (attaccante), un rimbalzista principale”, ha detto Cross. “Ma oggi ho pensato di dover colpire ed entrare solo perché ci manca il nostro rimbalzista di punta”.
Anche loro mancava il loro capocannoniere, ma Ellis sembrava in grado di assumere un ruolo più importante in questo senso.
Sebbene sia stato incoerente in questa stagione, il trasferimento al college junior ha segnato un totale di 43 punti in due partite da quando Pegues ha assunto la carica di allenatore ad interim sulla scia dell’accordo di separazione di Louisville con Chris Mack.
La guardia di riserva 6-3 “ha carro bianco totale” nell’attacco se può “essere responsabile”, ha detto Pegues.
“Mi sento davvero bene per questo”, ha detto Ellis. “Da quando sono arrivato qui, l’allenatore Pegues ha avuto davvero fiducia in me e lo apprezzo molto da parte sua. E davvero fiducia in tutti i nostri ragazzi. Tipo, tutti escono là fuori e giocano gratis. Finché facciamo le giocate giuste, giochiamo il nostro ruolo in difesa, lui ci dà quella libertà. Questo è quello che vuoi in un allenatore”.
Quello che Pegues voleva era “festeggiare i nostri ragazzi”, anche in perdita. Dopo la partita, Pegues ha detto che voleva ridurre al minimo la sua discussione sulla Williams e ha detto che l’assenza del quinto anno da senior non è cambiata molto strategicamente.
Ma sperava che cambiasse il modo in cui i cardinali si vedono andare avanti con o senza Wiliams.
“Sapevo che avremmo potuto uscire qui e vincere una partita contro la Carolina senza Malik Williams”, ha detto Pegues. “Sapevo che. Sfortunatamente non è successo a causa di alcune cose lungo il tratto, ma spero che lo sappiano ora. Spero che sappiano che “Ehi, siamo dannatamente bravi se facciamo le piccole cose per bene e stiamo insieme”. Perché mi è sembrato abbastanza buono.