DAYTONA BEACH, Florida. – La squadra da battere sarà in testa quando la Rolex 24 a Daytona inizierà oggi con Wayne Taylor Racing che guida il campo verso il verde.

Se il n. 10 Acura è ancora in testa dopo due viaggi 24 ore su 24 al Daytona International Speedway, Wayne Taylor Racing diventerà la prima squadra a vincere quattro Rolex consecutivi.

Ma fare la storia non sarà facile nella 60esima edizione della prestigiosa corsa automobilistica sportiva dell’IMSA: 61 vetture sono entrate a Daytona questo fine settimana – il numero massimo dal 2014 – e Chip Ganassi ha portato due Cadillac cariche di talento per cercare di fermare Taylor.

Ganassi è l’unico altro proprietario della squadra a vincere la Rolex per tre anni consecutivi.

“Sicuramente il ragazzo di Wayne da battere ultimamente”, ha detto Ganassi venerdì. “È il ragazzo per cui tutti stanno sparando in questo momento.”

Il WTR ha apportato una modifica alla sua formazione quest’anno perché il quattro volte vincitore della 500 Miglia di Indianapolis Helio Castroneves ora guida per la Meyer Shank Racing nella classe dei prototipi di punta. Will Stevens, un pilota veterano con sei partenze alla 24 Ore di Le Mans, si è unito alla formazione vincente dello scorso anno composta da Ricky Taylor, Filipe Albuquerque e dal pilota IndyCar Alexander Rossi, che a Daytona farà la sua unica partenza di auto sportiva della stagione.

Il team WTR è stato soddisfatto di Stevens, che ha ottenuto il lavoro basandosi solo sulla reputazione dopo una sola telefonata con il proprietario del team Taylor.

“Potresti dire subito che sapeva cosa stava facendo”, ha detto Taylor. “Non devi nemmeno metterli in macchina per sapere quando hai la persona giusta.”

WTR ha vinto cinque degli ultimi sei Rolex.

Ma Ganassi è tornato e completamente carico dopo la pausa di un anno che CGR ha preso dalle corse di auto sportive nel 2020. L’organizzazione è tornata la scorsa stagione come una squadra Cadillac a macchina singola con pochissimo tempo di preparazione. Quest’anno Ganassi si è allargato a due voci ed è tornato al concetto di “auto da star” di caricare le sue formazioni.

Il no. 01 è ancorato ai piloti IMSA a tempo pieno Renger van der Zande e Sebastien Bourdais, e stanato da Scott Dixon, un sei volte campione IndyCar alla sua 19a partenza consecutiva, e il campione IndyCar in carica Alex Palou al suo debutto a Daytona. Il no. 02 ha i nuovi arrivati ​​Earl Bamber e Alex Lynn, che guideranno l’auto per l’intera stagione IMSA, e le aggiunte di endurance Kevin Magnussen e Marcus Ericsson, un altro dei suoi piloti IndyCar che farà il suo debutto con la Rolex.

“Non vai in gara dicendo: ‘Mettiamo insieme auto con potenza da star'”, ha detto Ganassi. “Voglio mettere insieme auto con piloti che pensiamo possano vincere la gara”.

Ganassi ha lo stesso atteggiamento riguardo a un’altra aggiunta al suo programma IMSA: Danielle Shepherd, l’ingegnere di simulazione del team IndyCar del campionato di Palou la scorsa stagione, è stata promossa a capo ingegnere del n. 02 Auto IMSA.

“Lei è un ingegnere della qualità, questo è stato il suo prossimo passo”, ha detto Ganassi. “Non si tratta di essere una lei o un lui. Riguarda il buon lavoro che fa ed è quello che facciamo. Se l’è guadagnata”.

La classe Top Daytona Prototype comprende due Acura e cinque Cadillac, incluso il campione in carica IMSA Action Express. Il team ha di nuovo una seconda vettura guidata dal sette volte campione NASCAR Jimmie Johnson, che ha messo insieme il programma con Hendrick Motorsports e sponsor Ally.

Il no. 48 presenta ancora Johnson, il vincitore in carica di Le Mans Kamui Kobayashi e Mike Rockenfeller, ma quest’anno ha aggiunto Jose Maria Lopez, uno dei compagni di squadra di Kobayashi nel World Endurance Championship. La squadra è arrivata seconda dietro a Wayne Taylor l’anno scorso quando Simon Pagenaud era nella formazione – Pagenaud come Castroneves ora guida la n. 60 Acura per Shank.

“Per me, Jimmie e Rocky, gareggiamo insieme l’anno scorso e sappiamo cosa dobbiamo fare. Siamo più insieme “, ha detto Kobayashi. “Parliamo più dettagli su cosa dobbiamo fare per una vittoria in una conversazione. Stiamo migliorando”.

IndyCar ha 12 piloti nelle cinque classi, mentre Austin Cindric è l’unico rappresentante della NASCAR. Cindric sta guidando nella nuova classe GTD Pro che ha sostituito la GT Le Mans e presenta 13 iscritti tra otto diversi produttori. La Corvette Racing ha vinto sia la Rolex che il campionato la scorsa stagione con il n. 3° ingresso di Antonio Garcia, Jordan Taylor e Nicky Catsburg, che è tornato con la sua formazione intatta.

E a partire dalla pole nella classe Le Mans Prototype 3 è Andretti Autosport al suo debutto in gara.

Nonostante la sua ricca storia negli sport motoristici, Andretti non è mai entrato nella più importante corsa automobilistica sportiva del Nord America, ma è a Daytona per realizzare la visione del compianto John Andretti.

John Andretti voleva correre con suo figlio, Jarett, e i due hanno iniziato il progetto nel 2019. John Andretti è morto di cancro due anni fa domenica, il giorno in cui suo figlio spera di celebrare l’anniversario con una vittoria di Andretti Autosport a Daytona.

La vettura Andretti partirà in pole per LMP3.

“Non riesco a pensare a un modo migliore per onorare mio padre che vincere questa gara per lui e realizzare la sua visione”, ha detto Jarett Andretti.